Las primeras mediciones realizadas hasta el momento del contenido de etanol de las frutas disponibles para los chimpancés en su hábitat africano nativo muestran que los animales podrían consumir fácilmente el equivalente a más de dos bebidas alcohólicas estándar cada día, según investigadores de la Universidad de California, Berkeley. No está claro si buscan activamente frutas con altos niveles de etanol, que suelen ser frutas más maduras con más azúcares para fermentar. Sin embargo, la presencia de etanol en muchas especies de frutas que consumen habitualmente sugiere que el alcohol forma parte de su dieta habitual y probablemente formaba parte de la dieta de nuestros ancestros humanos.
“En todos los sitios, los chimpancés machos y hembras consumen aproximadamente 14 gramos de etanol puro al día en su dieta, lo que equivale a una bebida estadounidense estándar”, afirmó Aleksey Maro, estudiante de posgrado de UC Berkeley, del Departamento de Biología Integrativa. “Al ajustar por masa corporal, dado que los chimpancés pesan unos 40 kilos frente a los 70 kilos de un humano típico, la cifra asciende a casi dos bebidas”.
Una “bebida estándar” en EE.UU. contiene 14 gramos de etanol, independientemente del tamaño corporal del consumidor, aunque en gran parte de Europa el estándar es de 10 gramos. Las 21 especies de fruta que Maro muestreó en dos sitios de estudio de chimpancés —Ngogo en Uganda y Taï en Costa de Marfil— tenían un contenido promedio de alcohol de 0,26% en peso. Los primatólogos que han estudiado chimpancés en estos sitios estiman que los animales consumen aproximadamente 4,5 kilogramos de fruta al día, en promedio, y que esta constituye aproximadamente tres cuartas partes de su dieta. Los investigadores también registraron, para cada sitio, la proporción aproximada de cada especie de fruta en la dieta de los chimpancés. Esta información permitió a los biólogos de Berkeley calcular una tasa promedio de consumo de etanol en la dieta.
“Los chimpancés consumen entre el 5 y el 10% de su peso corporal al día en fruta madura, por lo que incluso concentraciones bajas producen una ingesta diaria elevada: una dosis sustancial de alcohol”, afirmó Robert Dudley, profesor de biología integrativa de la UC Berkeley. “Si los chimpancés prueban fruta madura al azar, como hizo Aleksey, esa será su tasa de consumo promedio, independientemente de su preferencia por el etanol. Pero si prefieren frutas más maduras o con mayor contenido de azúcar, este es un límite inferior conservador para la tasa probable de ingestión de etanol”.
El consumo de fruta ocurre a lo largo del día y los chimpancés no muestran signos evidentes de intoxicación, afirmó Maro. De hecho, para alcanzar el estado de euforia, un chimpancé tendría que comer tanta fruta que su estómago se hincharía. Sin embargo, la exposición crónica a niveles bajos sugiere que los ancestros comunes de los humanos y los chimpancés —nuestro pariente vivo más cercano entre los simios— también estuvieron expuestos diariamente al alcohol de la fruta en fermentación, un nutriente que falta en la dieta de los chimpancés en cautiverio y de muchos humanos en la actualidad.
“Los chimpancés consumen una cantidad de alcohol similar a la que consumiríamos nosotros si comiéramos alimentos fermentados a diario”, dijo Maro. “La atracción humana por el alcohol probablemente surgió de esta herencia dietética de nuestro ancestro común con los chimpancés”.
Maro es el primer autor y Dudley es el autor principal de un artículo sobre el estudio que aparecerá el 17 de septiembre en la revista Science Advances.
La hipótesis del “mono borracho”
Dudley comenzó a sospechar hace más de 20 años que el apetito humano por el alcohol se heredaba de nuestros ancestros primates, y en 2014 escribió un libro sobre su teoría: “El mono borracho: Por qué bebemos y abusamos del alcohol”. Esta hipótesis del “mono borracho” generó escepticismo entre muchos científicos, en particular entre aquellos que estudian primates, quienes le dijeron que los chimpancés y otros primates no comen fruta ni néctar fermentados. Estos nutrientes suelen contener alcohol producido por la levadura que metaboliza el azúcar, al igual que la levadura fermenta el jugo de uva azucarado para convertirlo en vino.
Pero con el paso de los años, la teoría de Dudley ha ganado cada vez más adeptos. Cada vez más primatólogos informan haber visto a monos y simios comer fruta fermentada, una práctica que se registró a principios de este año entre chimpancés de Guinea-Bisáu. Investigadores también han publicado artículos sobre las preferencias de los primates cautivos por el alcohol.
En 2016, investigadores de la Universidad de Dartmouth informaron que, al ofrecer néctar con diferentes porcentajes de alcohol a aye-ayes y loris perezosos cautivos, estos consumían primero el de mayor graduación alcohólica y luego revisaban repetidamente los envases vacíos con alto contenido de alcohol como si quisieran más. En 2022, Dudley colaboró con investigadores en Panamá para documentar que los monos araña consumen fruta fermentada con alto contenido de alcohol en la naturaleza y expresan metabolitos de alcohol en la orina.
No sólo los mamíferos obtienen una dosis diaria de alcohol de su dieta. En un artículo publicado a principios de este año, Dudley y sus colegas de Berkeley informaron que las plumas de 10 de las 17 especies de aves analizadas contenían metabolitos secundarios de alcohol, lo que indica que su dieta (néctar, granos, insectos e incluso otros vertebrados) incluía cantidades sustanciales de etanol.
“El consumo de etanol no se limita a los primates”, dijo Dudley. “Es más característico de todos los animales frugívoros y, en algunos casos, de los que se alimentan de néctar”.
Dijo que una teoría sobre por qué los animales buscan el etanol es que su olor les ayuda a encontrar alimentos con mayor contenido de azúcar, lo que proporciona un mayor retorno energético con el tiempo. El alcohol también puede aumentar el placer de comer, de forma similar a beber vino con la cena. También es posible que compartir fruta con alcohol infusionado influya en los vínculos sociales entre primates u otros animales.
“Esto simplemente pone de manifiesto la necesidad de financiación federal adicional para la investigación sobre la atracción y el abuso del alcohol en los humanos modernos. Es probable que tenga un profundo trasfondo evolutivo”, afirmó Dudley.
Recolección de muestras de orina con un paraguas
A partir de 2019, Maro realizó dos viajes a Ngogo, en el Parque Nacional Kibale de Uganda, y uno al Parque Nacional Taï, en Costa de Marfil. En Ngogo, donde se encuentra el grupo social de chimpancés más grande de África, estos trepan a los árboles para recolectar frutas y prefieren diversas variedades de higos. Maro y sus colegas de Ngogo recolectaron frutas intactas y recién caídas del suelo, bajo árboles que habían sido recientemente recolectadas por chimpancés. En Taï, donde los chimpancés suelen comer fruta caída, el equipo recolectó frutas intactas y sin mordisquear del suelo, bajo los árboles.
Cada muestra se envasó en un recipiente hermético, se registraron la especie, el tamaño, el color y la suavidad, y, de regreso al campamento base, se congeló para evitar una mayor maduración. Para analizar el contenido de alcohol, Maro utilizó diferentes métodos en cada una de las tres salidas de campo: un dispositivo semiconductor similar a un alcoholímetro, un cromatógrafo de gases portátil y una prueba química. Todos registraron porcentajes de alcohol similares. Probó cada método con antelación en el laboratorio de Dudley en Berkeley, utilizando un procedimiento estándar que podía replicarse fácilmente en el campo, donde solía procesar 20 muestras en una jornada de 12 horas.
Dos de los procedimientos consistieron en descongelar la fruta, retirar la cáscara y las semillas, triturar la pulpa y dejarla reposar en un recipiente hermético durante un par de horas para liberar el alcohol. Posteriormente, se extrajo el aire de la caja, o “espacio de cabeza”, para analizar el contenido de alcohol. Un tercer procedimiento consistió en extraer la parte líquida de la pulpa y utilizar productos químicos que cambian de color y reaccionan con el etanol.
Ponderado por la proporción de tiempo que los chimpancés comen cada tipo de fruta, el contenido promedio de alcohol de la fruta fue de 0.32% en peso en Ngogo y 0.31% en Taï. Las frutas consumidas con más frecuencia en cada sitio —un higo, Ficus musuco, en Ngogo, y el fruto parecido a la ciruela del perenne Parinari excelsa en Taï— fueron las de mayor contenido de alcohol. Grupos de chimpancés machos a menudo se reúnen en el dosel de los árboles F. musuco para consumir fruta antes de salir a patrullar los límites de su comunidad, señaló Maro. Y el fruto de P. excelsa también es muy popular entre los elefantes, que se sabe que se sienten atraídos por el alcohol.
“Creo que la fortaleza del enfoque de Aleksey reside en el uso de múltiples métodos”, dijo Dudley. “Una de las razones por las que este ha sido un objetivo tentador, pero nadie lo ha intentado, es la dificultad de hacerlo en un sitio de campo donde hay primates salvajes que comen frutas conocidas. Este conjunto de datos no existía antes y ha sido un tema polémico”.
El nuevo estudio sienta las bases para futuros estudios en reservas de chimpancés con el fin de determinar qué proporción de la fruta fermentada y alcohólica es la que consumen preferentemente. Este verano, Maro regresó a Ngogo para recolectar muestras de orina de chimpancés que dormían en los árboles (una tarea compleja que requería un paraguas) para analizarlas en busca de metabolitos de alcohol, utilizando kits de prueba similares a los que se utilizan en algunos lugares de trabajo en Estados Unidos. Él y su compañera de equipo, Laura Clifton Byrne, estudiante de pregrado de la Universidad Estatal de San Francisco, también siguieron a los chimpancés para recolectar fruta recién desprendida del dosel y analizaron su contenido de alcohol.
Los coautores del artículo son Aaron Sandel, de la Universidad de Texas, Austin; Bi ZA Blaiore y Roman Wittig, del Proyecto Chimpancé Taï; y John Mitani, de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, uno de los fundadores del Proyecto Chimpancé Ngogo.
Fuente: Phys.org.