Un influyente comité asesor sobre vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que ha sido reconstituido por el Secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS) Robert F. Kennedy, Jr., se reunió el jueves y viernes 18 y 19 de septiembre para discutir cambios en el calendario de vacunación infantil. Estos cambios, según expertos, podrían hacer que los niños estadounidenses sean menos saludables.
La reunión del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) que comienza el jueves se centró en la vacuna contra la hepatitis B, así como en la vacuna MMRV —una versión de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) que también protege contra la varicela o varicela zóster. La primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B se recomienda actualmente al nacer, mientras que la primera dosis de la vacuna MMRV se recomienda entre los 12 y 15 meses de edad. Las discusiones que está planteando el ACIP están alarmando a expertos externos, quienes dicen que no hay nuevos datos que sugieran que estas recomendaciones sean problemáticas — y que el calendario actual está bien estudiado y es altamente efectivo para prevenir estas infecciones peligrosas.
“Es brillantemente exitoso”, dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, sobre la recomendación de vacunar contra la hepatitis B al nacer. Schaffner fue miembro del ACIP en la década de 1980 y sirvió como enlace del comité para varias organizaciones entre 1986 y 2024. “Si lo cambiamos, comenzaremos a ver transmisiones nuevamente”, dijo.
Protección contra la hepatitis B para los bebés
Kennedy es el fundador de Children’s Health Defense, una organización sin fines de lucro conocida por hacer campañas contra las vacunas infantiles, y renunció como presidente del grupo antes de asumir su cargo en el HHS. En junio, despidió a los 17 miembros actuales del ACIP y los reemplazó con nuevos miembros, algunos de los cuales ganaron notoriedad por promover tratamientos no comprobados para el COVID-19 y por criticar la vacunación universal contra la enfermedad.
Los dos calendarios de vacunación infantil que el comité evaluará esta semana no son nuevos. La vacuna MMR fue aprobada por primera vez en 1971, y la vacuna MMRV, que agrega protección contra la varicela a la misma inyección, fue aprobada en 2005. La vacuna contra la hepatitis B ha sido recomendada para recién nacidos durante más de 30 años, comenzando en 1991.
Vacunar inmediatamente después del nacimiento protege a los bebés de contraer el virus de sus madres durante el parto. Esto se debe a que el virus se transmite a través de fluidos corporales —incluyendo sangre, saliva, fluidos menstruales, vaginales y seminales— y puede pasar a los bebés por el canal de parto.
La hepatitis B es una infección viral que puede volverse crónica, especialmente en personas que se infectan siendo bebés. Puede pasar desapercibida fácilmente, causando daño hepático y aumentando el riesgo de cáncer de hígado. Una vez que se vuelve crónica, es una infección permanente que requiere antivirales e inyecciones para controlarse, y puede llevar a que las personas necesiten trasplantes de hígado. Las madres son examinadas para detectar la infección, pero a veces los casos no se detectan, lo que pone en riesgo a los bebés, dijo Higgins. El martes 16 de septiembre, exfuncionarios de los CDC dijeron a KFF Health News que es probable que el ACIP recomiende retrasar la vacunación hasta los 4 años de edad.
“Lo que van a escuchar mañana es un argumento de que podemos identificar a esas madres que son positivas y vacunar a sus bebés temprano y esperar hasta que los otros sean un poco mayores antes de vacunarlos”, dijo Schaffner. “Lo intentamos. No funcionó”.
“Esos niños que se quedan fuera”, dijo, “ahora corren el riesgo de infección y, posteriormente, de daño hepático, cáncer y muerte”.
Los defensores antivacunas argumentan que la vacuna no es necesaria para los recién nacidos porque las infecciones de hepatitis B en adultos a menudo se transmiten a través del uso de drogas intravenosas o la actividad sexual. Pero antes de que se introdujera la vacunación contra la hepatitis B, había alrededor de 18,000 casos de hepatitis B en niños menores de 10 años en Estados Unidos cada año, dijo Higgins. En aproximadamente la mitad de esos casos, la fuente de la infección era desconocida. Los niños pueden contraer el virus a través del contacto con cantidades mínimas de sangre, como de una rodilla raspada, un cepillo de dientes compartido expuesto a encías ensangrentadas o la mordida de un niño pequeño en la guardería.
En comparación, en 1990, había tres casos nuevos de hepatitis B por cada 100,000 niños y adolescentes en EE.UU., según datos de los CDC. Para 2002, ese número había caído a 0.3 por cada 100,000. Hoy en día, está por debajo de 0.1 por 100,000.
Los beneficios continúan hasta la edad adulta: como la vacuna induce protección a largo plazo, las tasas de hepatitis B en personas de 30 a 39 años —los primeros en ser vacunados de bebés— muestran un fuerte descenso después de 2015.
“El inconveniente de esto es mínimo o nulo”, dijo la Dra. Michelle Barron, directora médica principal de prevención y control de infecciones del sistema hospitalario UCHealth en Colorado, a Live Science. “Las vacunas son seguras”.
La vacuna MMRV
Según el calendario actual de vacunación, los niños reciben su primera dosis de la vacuna MMRV, o la MMR junto con la vacuna contra la varicela, entre los 12 y 15 meses de edad. Una segunda dosis se administra entre los 4 y 6 años y, por lo general, proporciona inmunidad de por vida contra la infección.
En los primeros tres años tras la introducción de la vacuna MMRV, los investigadores notaron un mayor riesgo de convulsiones febriles, o convulsiones provocadas por fiebre, en los niños que recibieron la vacuna MMRV en lugar de las vacunas MMR y varicela por separado. Según los CDC, el riesgo de convulsiones es el doble con la MMRV que con la MMR en niños de 1 a 2 años, lo que equivale a una convulsión febril adicional por cada 2,300 a 2,600 dosis de MMRV administradas en este grupo de edad.
“Nosotros —y con ‘nosotros’ me refiero a pediatras, expertos en vacunas y el ACIP— estábamos preocupados por esto, y hubo una deliberación increíblemente cuidadosa sobre cómo deberían cambiar las recomendaciones”, dijo el Dr. David Higgins, profesor asistente de pediatría en el Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. El comité determinó que es preferible que los niños menores de 4 años reciban la MMR y la vacuna contra la varicela como dosis separadas. Sin embargo, dado que el riesgo de convulsiones febriles asociado con la vacuna es pequeño, el comité dejó abierta la opción para los padres que prefirieran una inyección menos, de elegir la MMRV después de conocer los riesgos y beneficios.
En general, entre el 2% y el 5% de los niños menores de 5 años a veces experimentan convulsiones en respuesta a una fiebre (provocada ya sea por una infección o por una vacunación), y aproximadamente un tercio de los niños que han tenido una convulsión febril volverán a tener más episodios. Aunque los niños con antecedentes de convulsiones febriles tienen un riesgo ligeramente mayor de epilepsia más adelante en la vida, en casi todos los casos, las convulsiones febriles no causan daño y desaparecen a medida que crecen. Si el ACIP restringe la opción de los pacientes de recibir la vacuna MMRV, las clínicas que la usan probablemente enfrentarán problemas de suministro, dijo Higgins a Live Science.
Tanto la vacuna MMRV como la MMR previenen el sarampión, que puede causar neumonía mortal, hinchazón cerebral, pérdida de memoria inmunitaria y, en ocasiones, un trastorno neurológico progresivo y fatal llamado panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE). También previenen las paperas, una infección viral que puede causar sordera e infertilidad en hombres; y la rubéola, un virus que provoca fiebre y sarpullido y que, en mujeres embarazadas, puede resultar en un desarrollo cerebral y cardíaco anormal en el feto. La vacuna contra la varicela no solo previene la dolorosa infección viral con picazón intensa, sino que también reduce el riesgo de que los niños desarrollen herpes zóster, un sarpullido doloroso causado por el mismo virus que provoca la varicela al reactivarse en el sistema nervioso mucho tiempo después de la infección inicial.
Creando una controversia
Una declaración de política de 2017 de la Academia Estadounidense de Pediatría resume los datos de seguridad sobre la vacuna contra la hepatitis B en Vaccine Safety Datalink, un enorme proyecto de monitoreo de seguridad de vacunas iniciado en 1990. Según esos datos, “no hay evidencia de una asociación causal entre recibir la vacuna contra la hepatitis B y sepsis neonatal o muerte, artritis reumatoide, parálisis de Bell, enfermedad tiroidea autoinmune, anemia hemolítica en niños, anafilaxia, neuritis óptica, síndrome de Guillain-Barré, pérdida auditiva neurosensorial de inicio súbito u otras enfermedades crónicas”.
No hay señales de nuevos datos que pudieran cambiar esta conclusión. Pero sacar este tema en la reunión del ACIP probablemente genere una sensación general de falta de confianza en la vacunación, señaló Barron.
“Todo esto es ruido externo para generar escepticismo y alarma en torno a las vacunas en general”, dijo Barron. “Este ataque multifacético contra vacunas que han existido durante 30 o 40 años, que se han usado de manera segura y efectiva durante ese tiempo, sin nuevos estudios, sin nuevos datos… realmente siento que es solo otra táctica para asustar a la gente”.
La reunión también puede ser una oportunidad para difundir temores sobre el calendario de vacunación infantil en general, un punto frecuente de ataque de los defensores antivacunas. Aunque los activistas afirman que el calendario no ha sido estudiado, eso no es cierto.
“En cada etapa, se ha estudiado para ver si cuando la nueva vacuna se añadió al calendario se asociaba con efectos adversos”, dijo Schaffner. “Eso es antes de que se tome una decisión”.
Después de que se añade una nueva vacuna al calendario, existen múltiples sistemas de notificación de seguridad para monitorear cualquier efecto secundario que no haya sido detectado en los ensayos clínicos —como el que identificó el aumento del riesgo de convulsiones febriles en niños pequeños con la vacuna MMRV. Estos sistemas permiten estudios a largo plazo que buscan cualquier resultado grave en el tiempo en toda la población, explicó Higgins. Y agregó: “No hemos visto ninguna conexión creíble allí”.
America’s Health Insurance Plans (AHIP), un grupo comercial de aseguradoras privadas, anunció en un comunicado el 16 de septiembre que los aseguradores continuarían cubriendo las vacunas recomendadas a partir del 1 de septiembre de 2025, al menos hasta finales de 2026. Pero la mitad de los niños en EE.UU. reciben sus vacunas a través del programa federal Vaccines for Children, y las recomendaciones del ACIP determinan directamente qué vacunas están incluidas en ese programa. El programa atiende específicamente a niños sin seguro o con seguro insuficiente; niños que están en Medicaid o son elegibles para él; y niños indígenas estadounidenses o nativos de Alaska que califican a través de la Ley de Atención Médica para Indígenas.
“Cuando veo que algunos funcionarios de salud dicen: ‘Creemos que las vacunas son importantes; vamos a dejar de financiarlas'”, dijo Higgins, “me preocupa mucho la mitad de los niños en EE.UU. que reciben vacunas a través del programa Vaccines for Children”.
Fuente: Live Science.
