Un componente de las emisiones de combustibles fósiles podría contribuir a un mayor riesgo de la enfermedad neurodegenerativa ELA (esclerosis lateral amiotrófica), según un nuevo estudio. Investigadores en Canadá compararon a 304 personas diagnosticadas con ELA con 1207 personas sanas de la misma edad y sexo. Calcularon la exposición de cada individuo a contaminantes basándose en los registros ambientales de su residencia principal.
En particular, los investigadores compararon las mediciones de dióxido de azufre (SO₂), un compuesto producido por la combustión de carbón y combustibles derivados del petróleo. Previamente vinculado con daño cerebral, este contaminante no se había estudiado en relación con la ELA.
Los investigadores descubrieron que aquellos diagnosticados con ELA en su muestra tenían “un historial significativamente mayor” de exposición al SO2 que los controles.
Si bien la asociación no prueba una relación de causa y efecto directa, es un vínculo fuerte y un hallazgo preocupante, especialmente porque todas las áreas cubiertas por el estudio estaban dentro de las pautas oficiales para una calidad del aire “limpio”.
“Nuestros hallazgos respaldan la asociación entre la exposición a largo plazo a contaminantes del aire, en particular al dióxido de azufre, y el desarrollo de ELA, lo que respalda la necesidad de mejorar las medidas de control de la contaminación del aire”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
El dióxido de nitrógeno (NO2), también un subproducto del humo de los automóviles y las centrales eléctricas de carbón, se ha vinculado anteriormente con el riesgo de ELA, pero este análisis no mostró ninguna asociación significativa después de ajustar otros factores (incluidos los factores socioeconómicos). El equipo descubrió que los niveles de dióxido de azufre antes de que aparecieran los síntomas eran mucho más críticos que las medidas tomadas años antes del diagnóstico, lo que sugiere que las personas a menudo estaban en un “punto sin retorno” cuando eran evaluadas por especialistas médicos.
“Este es el primer estudio que destaca que los niveles más altos de SO2 ambiental en áreas residenciales se relacionan con un mayor riesgo de ELA”, escriben los investigadores.
Si bien la ELA sigue siendo poco frecuente, con alrededor de 1 a 2 casos nuevos por cada 100.000 personas al año en todo el mundo, sus efectos son devastadores. La enfermedad destruye gradualmente las células nerviosas hasta causar parálisis y, en la mayoría de los casos, es mortal en un plazo de tres años.
Los científicos siguen descubriendo más sobre la ELA, pero su causa aún no se ha determinado; por ejemplo, no suele haber antecedentes familiares de la enfermedad. Se han identificado factores de riesgo, como el ejercicio físico y las mutaciones genéticas, pero, en general, el panorama no está claro.
Es probable que una combinación de factores active los mecanismos necesarios, y según este y otros estudios, parece probable que la contaminación atmosférica se encuentre entre ellos. Por supuesto, también sabemos que el mismo smog de la vida moderna se ha relacionado con el cáncer de pulmón y la mala salud mental, entre otros problemas. Los investigadores detrás de este último estudio están interesados en ver más investigaciones sobre los efectos de los contaminantes en el riesgo de ELA, y sugieren que las regulaciones de calidad del aire deberían ser más estrictas, incluso mientras los combustibles fósiles continúan quemándose.
“Es necesario implementar estrategias de prevención y mejorar la intervención regulatoria en nombre de la salud pública sobre los niveles de exposición a la contaminación del aire”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Environmental Research.
Fuente: Science Alert.