Mira hacia arriba en una noche despejada y podrías contemplar un extraño espectáculo de luces. Un rayo de luz brillante, que se mueve más lento que un meteorito, se desintegra pieza a pieza. No es un cometa ni una estrella fugaz: es un satélite Starlink que se quema en la atmósfera al estrellarse contra la Tierra.
Quizás hayas visto la avalancha de rupturas de satélites Starlink que han inundado recientemente las redes sociales. Según el astrofísico Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, estos eventos pronto se convertirán en algo cotidiano.
“Actualmente hay uno o dos satélites Starlink que caen a la Tierra cada día”, dijo McDowell durante una entrevista con EarthSky.
Con casi 8.000 Starlinks orbitando el planeta (y miles más lanzados por SpaceX, pero también por sus competidores), McDowell estima que en unos pocos años, hasta cinco satélites podrían reingresar a la atmósfera de la Tierra cada día.
Una creciente nube de problemas
Este es el secreto oculto de nuestro brillante internet espacial: cada satélite Starlink vive rápido y muere joven. Diseñados para durar unos cinco años, estos satélites orbitan en la llamada órbita terrestre baja (LEO), a unos 550 kilómetros de altura, lo suficientemente cerca como para sentir el 95% de la gravedad terrestre. Para mantenerse en el aire, utilizan propulsores cargados con gas criptón o argón. Cuando ese combustible se agota, comienzan a caer de forma natural.
SpaceX insiste en que el descenso de sus satélites Starlink (cuyo tamaño ha crecido del de una mesa pequeña al de un coche) es inofensivo. “Están diseñados para quemarse por completo”, dijo McDowell. “Ahora no estamos seguros de creer realmente que se quemen, pero al menos en su mayor parte se derriten”.
En 2024, un trozo de 2,5 kilogramos de la carcasa de un módem Starlink se estrelló contra una granja en Saskatchewan, Canadá. SpaceX había garantizado que se vaporizaría por completo. No lo hizo, y los restos de 2,2 kg que yacían en el campo de un agricultor lo demostraron. Desde entonces, han caído más fragmentos en Polonia, Kenia, Carolina del Norte y Argelia. Este tipo de incidentes no hará más que aumentar.
Actualmente, alrededor del 80% de todos los satélites en órbita baja pertenecen a SpaceX, que planea desplegar hasta 42.000 unidades. En comparación, el Proyecto Kuiper de Jeff Bezos planea desplegar alrededor de 3.200, mientras que las redes chinas GuoWang y Qianfan podrían añadir otras 18.000. La Agencia Espacial Europea predice que para 2030, 100.000 satélites de órbita baja ocuparán los cielos.
A medida que cada satélite se quema, libera nubes de vapor metálico de aluminio, litio, cobre y plomo a la estratosfera. Gracias a los lanzamientos más frecuentes, los satélites artificiales casi han duplicado los niveles de aerosoles metálicos naturales en la atmósfera superior. Estos metales podrían dañar la capa de ozono.
“Casi nadie piensa en el impacto ambiental en la estratosfera”, advirtió el químico atmosférico Daniel Murphy en una entrevista con Science.
Actualmente, alrededor de 2000 reentradas de satélites al año emiten 17 toneladas métricas de nanopartículas de óxido de aluminio a la estratosfera. No es mucho. Sin embargo, si se multiplica por 10 o 20 a medida que se expande la flota de satélites de internet de banda ancha en órbita terrestre baja (LEO), se obtiene un nuevo tipo de contaminación significativa: las lluvias de meteoros antropogénicas.
Además, existe el riesgo de lo que los científicos llaman el síndrome de Kessler, una reacción en cadena en la que una colisión orbital desencadena miles más, llenando la órbita terrestre de desechos letales. La etapa final de este fenómeno es que ya no es posible realizar lanzamientos al espacio a menos que se limpie la “basura espacial” , lo que puede resultar imposible más allá de cierto umbral.
Los riesgos son menores en la órbita actual de Starlink, a unos 340 kilómetros de altura. Cualquier residuo es repelido de forma natural en pocos años. Pero el entorno orbital de Starlink ya es la región más poblada del espacio, en las proximidades de nuestro planeta, e incluso un pequeño impacto podría liberar miles de fragmentos que destrozarían los satélites cercanos antes de que estos también se consumieran.
Starlink ya tiene que realizar maniobras para evitar colisiones cada dos minutos. Si una erupción solar, un ciberataque o un error humano desactivan esos sistemas incluso durante una hora, las fichas de dominó podrían empezar a caer. Si a eso le sumamos las constelaciones de mayor altitud planeadas por China y otros países, donde los escombros pueden permanecer durante siglos, empezamos a ver el verdadero peligro: una reacción en cadena que comienza a baja altitud, se extiende a gran altitud y convierte el espacio cercano a la Tierra en un desguace que brilla tenuemente en la oscuridad.
Multimillonarios, regulación y un cielo en llamas
Hay algo casi feudal en la forma en que los multimillonarios han dividido el espacio con cohetes.
En 2021, Josef Aschbacher, director de la Agencia Espacial Europea, advirtió al Financial Times: “Una sola persona posee la mitad de los satélites activos del mundo. Es asombroso. De hecho, él es quien dicta las reglas”. Aschbacher se refería, por supuesto, a Elon Musk.
SpaceX insiste en utilizar sistemas de seguridad redundantes. También afirma que el riesgo de lesiones humanas por la caída de escombros es “menos de 1 en 100 millones”. Pero esto no tiene en cuenta la lluvia radiactiva a cámara lenta, como la acumulación progresiva de polvo metálico y los restos orbitales que circulan sobre nosotros. Sin límites internacionales sobre la cantidad de satélites que las empresas pueden lanzar (o sobre cómo deben desecharlos de forma segura), los cielos podrían quedar marcados para siempre.
Como escribió recientemente la astrónoma Samantha Lawler en un artículo de opinión para Live Science, “LEO es un recurso valioso que debe protegerse y compartirse de una manera que beneficie a la mayor cantidad de personas y, al mismo tiempo, protegerse para que lo utilicen las generaciones futuras”.
Fuente: ZME Science.
