Si lo piensas bien, besar es realmente extraño. Presionas tus sensibles músculos faciales, llenos de nervios, contra los de otra persona. Intercambias una mezcla de saliva, exponiéndote a millones de bacterias extrañas. Desde un punto de vista de supervivencia, besar es una pesadilla biológica sin ningún beneficio ni recompensa directa.
Sin embargo, lo hacemos. Lo anhelamos. Y, según un fascinante análisis comparativo realizado por biólogos evolutivos de Oxford y el University College de Londres, también lo hicieron nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos.
Durante décadas, los antropólogos se han preguntado si el beso es un fenómeno evolutivo o una peculiaridad cultural propia de los humanos. El nuevo estudio reconstruyó el árbol genealógico de los primates y determinó cuándo probablemente ocurrió el primer beso: hace aproximadamente entre 21,5 y 16,9 millones de años, en el ancestro común de los grandes simios.
¿Qué es un beso?
Los investigadores comenzaron por definir qué es realmente un beso. Si se define el beso de forma demasiado amplia, se termina incluyendo perros lamiendo a sus dueños o hormigas intercambiando fluidos. Eso no es lo que buscamos. Matilda Brindle y sus colegas aplicaron una definición estrictamente biológica (no romántica):
“Definimos el beso como interacciones no agonísticas que implican contacto oral-oral dirigido e intraespecífico, con algún movimiento de los labios/partes bucales y sin transferencia de alimentos”.
Armados con esta definición, los investigadores examinaron minuciosamente los datos existentes sobre primates afro-euroasiáticos. Descubrieron que este comportamiento era sorprendentemente común. El beso está presente en la mayoría de los grandes simios actuales, incluidos los chimpancés (Pan troglodytes) y los bonobos (Pan paniscus), estos últimos conocidos por utilizar el contacto sexual para resolver conflictos.
Dado que el beso se da en muchas especies emparentadas, no se trata de un comportamiento aleatorio que surge esporádicamente, sino que está relacionado con el árbol genealógico. Esto sugiere que se originó a partir de un ancestro común. Si bien este comportamiento se observa en algunos monos, como el macaco de cola corta, el análisis sugiere que, en el caso de los grandes simios (homínidos), evolucionó una sola vez y se mantuvo. En otras palabras, besar es un ritual que se ha practicado durante millones de años, mucho antes de que el Homo sapiens caminara sobre la Tierra.
De la masticación al vínculo
La pregunta clave, por supuesto, es ¿por qué? ¿Por qué un animal arriesgaría intercambiar patógenos solo por tocarse los labios?
Aquí es donde la ciencia se vuelve un poco compleja, pero también más humana. Este comportamiento podría estar relacionado con el amor maternal. Algunas madres mastican previamente la comida y la transfieren, boca a boca, a sus crías. Es un acto de cuidado tierno e íntimo presente en muchas especies de simios. Los investigadores proponen que esta necesidad nutricional podría ser la “exaptación” evolutiva del beso.
No existe una prueba definitiva para esta teoría, pero tiene sentido. En evolución, la exaptación ocurre cuando un rasgo evoluciona con un propósito (alimentar a un bebé) y luego se adapta para otro (el vínculo social o el sexo). Los movimientos musculares son casi idénticos. Parece extraño, pero a lo largo de millones de años, esa comodidad puede evolucionar hasta convertirse en una forma de tranquilizar a la pareja, calmar las discusiones o iniciar el sexo.
“Esta es la primera vez que alguien ha adoptado una perspectiva evolutiva amplia para examinar el beso. Nuestros hallazgos se suman a un creciente conjunto de trabajos que destacan la notable diversidad de comportamientos sexuales exhibidos por nuestros primos primates”, afirma Brindle, autor principal y biólogo evolutivo del Departamento de Biología de Oxford.
Esto pone en entredicho una hipótesis rival planteada recientemente según la cual el beso evolucionó a partir del acicalamiento —específicamente, la etapa final de quitar los parásitos de la pareja con la boca—
La conexión neandertal
Por supuesto, no existen registros de neandertales besándose. Pero los investigadores utilizaron un enfoque estadístico.
En esencia, observaron dónde se presenta el comportamiento de besarse en el árbol evolutivo y estimaron la probabilidad de que otras especies no observadas también se besaran.
Los modelos informáticos arrojan una alta probabilidad: Sí, los neandertales casi con toda seguridad se besaban, hay más de un 80% de probabilidades.
Esto también está respaldado por evidencia microbiana. Estudios genéticos previos han demostrado que los humanos modernos y los neandertales comparten una bacteria oral específica llamada Methanobrevibacter oralis. Las cepas de este microbio en humanos y neandertales divergieron hace entre 112.000 y 143.000 años, mucho después de que ambas especies se separaran evolutivamente. Esto implica que seguíamos intercambiando saliva, y las bacterias que contiene, durante gran parte de nuestra coexistencia. También sabemos que humanos y neandertales se cruzaron varias veces, lo cual concuerda con este escenario.
Un legado en nuestros labios
Por supuesto, el debate sobre los besos está lejos de estar zanjado. Los datos son fragmentarios y observar comportamientos inusuales en la naturaleza es notoriamente difícil. Gran parte de nuestro conocimiento proviene de animales en cautiverio, lo que también podría influir en las observaciones. Por ejemplo, los bonobos se besan efusivamente en cautiverio, pero rara vez se les ha visto hacerlo en libertad ¿Se debe esto a que son tímidos o a que el cautiverio modifica su estructura social? No lo sabemos con certeza.
Rara vez se busca despojar al beso de su romanticismo, pero en un contexto científico, eso es precisamente lo que se pretende. Solemos considerar nuestros comportamientos románticos como excepcionalmente sofisticados o superiores a los de otras especies. Sin embargo, esta investigación sitúa al beso en sus orígenes, identificándolo como una estrategia de supervivencia.
Pero quizá, en cierto modo, esto lo hace aún más romántico. Cuando nos inclinamos para dar un beso, no solo expresamos amor. Recreamos un antiguo ritual, utilizamos una memoria muscular perfeccionada por nuestros ancestros y participamos en un proceso de selección biológica que les ayudó a sobrevivir a la brutal y competitiva historia de los grandes simios.
El estudio fue publicado en la revista Evolution and Human Behavior.
Fuente: ZME Science.
