Existe consenso científico sobre que alguna vez fluyó agua en Marte y que tenía una atmósfera más densa, lo que significa que alguna vez fue habitable. Desafortunadamente, hace aproximadamente entre 4.200 y 3.700 millones de años, los ríos, lagos y océanos de Marte comenzaron a desaparecer a medida que el viento solar desgastó lentamente su atmósfera. Para los científicos, la cuestión de cuánto tiempo permaneció habitable ha sido objeto de constante investigación.
Si bien algunos científicos sostienen que Marte dejó de ser habitable hace miles de millones de años, investigaciones recientes sugieren que experimentó períodos de habitabilidad que duraron eones. Esto incluye hallazgos recientes del rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando el cráter Gale en Marte para aprender más sobre el pasado del planeta.
Según una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi (NYUAD), existe evidencia de que hace miles de millones de años, las antiguas dunas de arena dentro del cráter se convirtieron gradualmente en roca al interactuar con el agua subterránea.
Sus hallazgos, que fueron publicados en el Journal of Geophysical Research – Planets, indican que Marte puede haber sido habitable mucho más tiempo de lo esperado. La investigación fue dirigida por Dimitra Atri, investigador principal del Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales (CASS) de NYUAD, con la ayuda de su colega investigador del CASS Vignesh Krishnamoorthy.
A ellos se unieron el científico de instrumentación de investigación James Weston de las Plataformas de tecnología central de la NYUAD, la asociada postdoctoral Marieh B. Al-Handawi del Laboratorio de materiales inteligentes de la NYUAD y el profesor Panče Naumov del Centro de materiales de ingeniería inteligente de la NYUAD, el Centro de investigación para el medio ambiente y los materiales y el Instituto de diseño molecular de la NYU.
Para su estudio, el equipo examinó las dunas de la Formación Stimson (FS), un sistema de arena y roca sedimentaria eólica en el cráter Gale. El rover Curiosity ha observado evidencia de estas formaciones litificadas (es decir, sedimentos que se solidificaron formando piedra) en este lugar en varias ocasiones. Dadas las condiciones secas generalizadas en el cráter Gale, estas formaciones probablemente se formaron durante el Período Noéico (hace alrededor de 4.1 a 3.7 mil millones de años), cuando se cree que hubo grandes inundaciones que incluyeron ríos que fluyeron hacia el cráter.
El equipo accedió a estos datos a través del Cuaderno Curiosity del Laboratorio Científico de Marte (MSL), que proporciona acceso a la información recopilada por los instrumentos del Curiosity. Posteriormente, compararon estos datos con estudios de campo de formaciones rocosas en el entorno desértico de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que también se sabe que se formaron en presencia de agua.
Determinaron que el SF era producto de una actividad acuosa tardía, lo que significa que se formó a partir de la interacción con el agua subterránea de la montaña cercana. Descubrieron además que esta interacción dejaba minerales como el yeso, un mineral de sulfato blando compuesto de sulfato de calcio dihidratado (CaSO4) que también se encuentra en los desiertos de la Tierra.
Esta última investigación se hace eco de hallazgos similares presentados por Krishnamoorthy y Atri el año pasado en la Décima Conferencia Internacional sobre Marte, celebrada del 22 al 25 de julio en Caltech, Pasadena, California. En dicho estudio, examinaron datos recopilados sobre los Pedimentos Greenheugh (GP), una formación de dunas cercana con depósitos de roca litificada similar.
En ambos casos, los investigadores creen que estas dunas y sus sistemas de agua subterránea llevaron a la creación de estas curiosas formaciones, que podrían tener implicaciones significativas en la búsqueda de vida pasada (y presente) en Marte. En la Tierra, los depósitos de arenisca contienen algunas de las evidencias más antiguas de vida, incluyendo comunidades de microorganismos que fijan los sedimentos y provocan la precipitación de minerales. Basándose en estos análogos terrestres, el equipo de Atri y Krishnamoorthi cree que los depósitos litificados del cráter Gale podrían contener restos preservados de bacterias antiguas.
Esta última investigación no solo proporciona nueva información sobre cómo Marte evolucionó y se transformó en el ambiente extremadamente frío y seco que vemos hoy. También sugiere que estos sitios serían buenos candidatos para futuras misiones que continuarán la búsqueda de vida en Marte.
Fuente: Science Alert.