En el texto más antiguo escrito en marathi, una lengua hablada por millones de personas en el oeste y centro de la India, una figura religiosa del siglo XIII llamada Cakradhara señala un árbol de acacia como símbolo del ciclo de muerte y reencarnación. Es poco probable que imaginara que ayudaría a los científicos actuales a comprender la historia de las vastas tierras de la India.
Pero los estudiosos dicen que obras literarias centenarias como ésta podrían ayudar a revelar la historia de las grandes extensiones de sabanas y praderas que cubren casi el 10% de la India y más de un tercio de la tierra del planeta. Esa historia sugiere que las praderas tropicales no son los restos de antiguos bosques como a veces se dice que son, lo que es importante para decidir dónde centrar los esfuerzos de plantación de árboles en el futuro, dicen los investigadores.
Cómo los textos antiguos informan a la ciencia
En un nuevo estudio publicado en People and Nature, los científicos recurrieron a relatos históricos de plantas en historias y canciones ambientadas en el oeste de la India para determinar qué vegetación creció allí alguna vez.
“Lo que me llevo a la cabeza es lo poco que han cambiado las cosas”, dijo el autor del estudio, Ashish Nerlekar, de la Universidad Estatal de Michigan. “Es fascinante que algo con cientos de años de antigüedad pueda asemejarse tanto a lo que hay hoy y contrastar tanto con la imagen que la gente tiene del paisaje del pasado”.
Los investigadores tuvieron la idea del estudio mientras tomaban un café e intercambiaban notas sobre sus respectivos campos. El coautor Digvijay Patil, estudiante de doctorado en arqueología en el Instituto Indio de Educación e Investigación Científica en Pune, mencionó que a veces se encontraba con referencias a plantas peculiares mientras revisaba textos sánscritos y marathi para su investigación sobre sitios sagrados en el oeste de la India.
Nerlekar, un científico vegetal, los reconoció como especies reales de árboles y arbustos que salpican las sabanas de la región. Entonces, el equipo comenzó a estudiar canciones populares, poemas y mitos escritos o interpretados en marathi y que datan del siglo XIII (de los cuales muy pocos existen en bases de datos) para encontrar referencias a plantas silvestres y mapear sus ubicaciones.
Reevaluando la historia de las sabanas
En el estado de Maharashtra, donde se realizaron las obras, hoy en día unos 37.485 kilómetros cuadrados consisten en extensiones de hierba abiertas, una superficie dos tercios del tamaño del lago Michigan. Estas áreas son frecuentemente malinterpretadas, dijo Nerlekar, investigador postdoctoral en el Programa de Ecología, Evolución y Comportamiento de la MSU.
En la política y en la imaginación popular, las sabanas tropicales de la India y de otros lugares han sido consideradas durante mucho tiempo como los restos de antiguos bosques que fueron reducidos por los seres humanos a su estado actual y, por lo tanto, calumniados como “tierras baldías”. Desde esta perspectiva, a menudo se destinan a campañas de plantación de árboles destinadas a restaurar los bosques para ayudar a absorber el dióxido de carbono y abordar la crisis climática. Pero éste y otros estudios pintan un panorama diferente de su pasado.
Evidencia de la literatura y fósiles
Los investigadores descubrieron menciones de 44 especies de plantas silvestres, casi dos tercios de las cuales son características de las sabanas. Por ejemplo, en un pasaje del poema épico “Adi Parva”, que data de alrededor del siglo XVI, los pastores de vacas se sienten atraídos por el paisaje “vacío” y “espinoso” del valle del río Nira por su abundante hierba.
Otro relato sobre la muerte de una santa poeta del siglo XV en un lugar de peregrinación llamado Pandharpur habla de un árbol taraṭī (que los científicos conocen como una especie amante del sol llamada Capparis divaricata) que brota de su tumba. Los investigadores también encontraron ocho referencias al árbol de acacia espinoso que destacó Cakradhara, una especie de hojas plumosas con corteza de color amarillo pálido y flores blancas llamada Vachellia leucophloea.
“Es un árbol bastante emblemático en la región y también era común en esa época”, dijo Nerlekar.
Esta y otras ventanas al pasado sugieren que las sabanas de la región se remontan al menos a 750 años atrás, existiendo mucho antes de la deforestación que tuvo lugar en la India durante el dominio británico. Evidencias anteriores sugieren que muchas de las sabanas tropicales del mundo, incluidas las de la India, son aún más antiguas. Por ejemplo, los restos fosilizados de granos de polen y de hipopótamos y otros animales que se alimentaban de hierba sugieren que las plantas que crecían en la región hace decenas de miles de años eran típicas de las sabanas, no de los bosques.
Importancia moderna de las sabanas
Nerlekar afirmó que existen buenas razones para preservar hoy en día las sabanas y los pastizales. Sólo en la India, habitan más de 200 especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra; muchas de las cuales fueron descritas recientemente por la ciencia y siguen en riesgo a medida que la tierra se convierte en granjas y otros usos.
“Gran parte de la biodiversidad de la sabana también es sagrada”, lo que significa que tiene valor cultural además de valor ecológico”, dijo Nerlekar.
Las sabanas también actúan como sumideros de carbono, porque absorben el dióxido de carbono que de otro modo permanecería en la atmósfera y contribuiría al calentamiento. Y en Asia, África, Australia y Sudamérica proporcionan forraje para cientos de millones de vacas, ovejas y otros animales de pastoreo.
Se estima que el 20% de la población mundial depende de las sabanas y los pastizales para su sustento. Los investigadores afirman que estos beneficios podrían perderse si las iniciativas para mitigar el cambio climático incluyen la plantación de árboles en lugares donde inicialmente no había bosques.
“Estas historias centenarias nos brindan una visión poco común del pasado, y de que ese pasado era un pasado de sabana, no un pasado de bosques”, dijo Nerlekar.
Fuente: Phys.org.