Según la lógica habitual de la evolución, la menopausia no debería existir. Incluso nuestros parientes más cercanos, los chimpancés, la experimentan sólo al final de su vida. Los humanos, junto con algunas ballenas longevas, son la extraña excepción. Podemos vivir décadas después del fin de la fertilidad. Los biólogos evolutivos llevan medio siglo intentando explicar por qué. Una especie no suele invertir en un cuerpo que ya no se reproduce. Entonces, ¿por qué nosotros sí lo hacemos?
La principal explicación se conoce como la Hipótesis de la Abuela. Esta considera que las mujeres dejan de reproducirse para poder ayudar a criar a sus nietos, una atractiva historia de continuidad y cuidado. Esta teoría tiene sentido intuitivo para cualquiera que críe hijos con la ayuda de una abuela. También cuenta con el respaldo de estudios antropológicos que demuestran que las familias preindustriales o de cazadores-recolectores que viven cerca de las abuelas suelen tener más hijos sobrevivientes.
Una teoría alternativa, la Hipótesis de la Competencia, sugiere que la menopausia evolucionó para evitar que las mujeres mayores se pelearan con sus hijas por recursos limitados. Podría haber sido más seguro, en términos evolutivos, dejar de reproducirse y ayudar a la siguiente generación a sobrevivir. Desde esta perspectiva, la menopausia no solo implica cuidados, sino también retraimiento.
Sin embargo, ambas teorías tienen un defecto: limitan a las mujeres a roles de parto, fertilidad y cuidado. Rara vez consideran que las personas post-reproductivas podrían aportar algo más importante, como liderazgo, memoria y la capacidad de guiar a otros en la incertidumbre.
Para aprender esa lección, tenemos que mirar el océano.
Patrones de autoridad femenina
Aparte de los humanos, los únicos mamíferos con vidas postreproductivas significativas son las ballenas dentadas: orcas, belugas, narvales y ballenas piloto de aleta corta.
En estas especies, las hembras mayores suelen convertirse en el centro del grupo. En los grupos de orcas, por ejemplo, las hembras postreproductivas lideran el viaje. Guían a sus familias hacia las migraciones de salmón y ayudan al grupo a sortear los períodos de escasez. Esto no es una autoridad simbólica; es una función ecológica observable, arraigada en la memoria y la experiencia.
La historia humana probablemente siguió patrones similares. Si bien la historia suele presentarse como patriarcal, evidencia reciente de ADN, desde la Edad de Hierro en Gran Bretaña hasta los estudios interculturales de Heide Goettner-Abendroth, muestra que las mujeres mayores a menudo moldeaban el parentesco, la herencia y las decisiones comunitarias. Incluso hoy, en culturas como la Haudenosaunee, las Madres de Clan seleccionan y destituyen a los jefes. En las tradiciones Yoruba Gelede, el poder femenino mayor estructura el orden social. Estos ejemplos sugieren que la menopausia nunca fue concebida como una salida de la sociedad, sino como una entrada al liderazgo de alto nivel. Ciertamente, muchas culturas no elevaron a las mujeres mayores y, para la Edad del Bronce, la mayoría de las culturas documentadas eran patriarcales, pero el registro global no es uniforme.
Pero si la naturaleza diseñó la menopausia como una mejora del liderazgo, ¿por qué la tratamos como una enfermedad?
Una invención de la medicina moderna
Cada vez hay más pruebas que sugieren que la menopausia no es un error evolutivo ni un fracaso médico, sino una adaptación que surgió bajo presiones ecológicas y sociales específicas. La “medicalización” de la menopausia es una invención occidental relativamente nueva. Como señala la historiadora Susan Mattern, los médicos de la antigüedad apenas notaban el fin de la menstruación. No fue hasta la época victoriana que los médicos comenzaron a describirla como “la edad crítica”, dando diagnósticos como “locura climatérica” o “furia uterina” y “tratando” la menopausia con confinamiento y sedación.
A principios del siglo XX, la menopausia se había convertido en sinónimo de decadencia. Freud desestimó a las mujeres menopáusicas como “molestas y autoritarias”, mientras que el éxito de ventas de 1966, Femenina para siempre, las declaró “castradas”. Como argumenta Mattern, estas narrativas patologizantes surgieron junto con la propia medicina profesional, que se acostumbró a convertir las transiciones naturales en trastornos que debían tratarse. La menopausia dejó de ser un pasaje para convertirse en una patología.
Antropólogos evolutivos como Kristen Hawkes han demostrado que una larga vida post-reproductiva puede mejorar la supervivencia familiar, un hallazgo que contribuyó a refutar teorías anteriores que consideraban la menopausia como un colapso biológico. Sin embargo, el modelo de la abuela se centra principalmente en el cuidado de los hijos, y muchos académicos han señalado que no explica plenamente la gama de capacidades que surgen tras el fin de la fertilidad. En conjunto, estas limitaciones apuntan a una posibilidad interpretativa más amplia, sugerida por los patrones de la investigación más que por un estudio individual: que el significado de la menopausia nunca ha sido puramente biológico, sino moldeado por los sistemas culturales que la rodean. Pero la neurociencia moderna cuenta una historia mucho más intrigante.
El segundo acto del cerebro
Solemos pensar que la menopausia ocurre en los ovarios. Sin embargo, investigaciones recientes de neurocientíficas como Lisa Mosconi y Pauline Maki sugieren que el evento principal ocurre en el piso superior.
La menopausia es un evento neurológico importante. Se trata de un cambio coordinado en el metabolismo, la conectividad y la cognición cerebrales: una reorganización de una escala comparable a la de la pubertad. Mosconi, quien dirige la Iniciativa del Cerebro Femenino en Weill Cornell Medicine, la denomina una “segunda adolescencia”.
Al igual que la primera adolescencia, este período implica una gran plasticidad. El cerebro se está renovando. Pero esto supone una importante encrucijada para la salud femenina.
El cerebro en proceso de reconexión es increíblemente sensible al estrés. La alteración del sueño y la mala nutrición pueden dejar secuelas, aumentando el riesgo de Alzheimer (que ya afecta al doble de mujeres que a hombres).
Si el cerebro gestiona bien esta transición, alcanza un nuevo y poderoso equilibrio. Múltiples estudios de imagenología muestran una menor reactividad de la amígdala en mujeres posmenopáusicas, un patrón vinculado a una mayor estabilidad emocional, confianza y empatía, lo que refleja lo que muchas mujeres describen como una nueva sensación de calma y claridad.
La biología se encuentra con la cultura
Cuando las mujeres atraviesan esta transición con salud, estabilidad, autonomía y atención, las mejoras en la regulación emocional, el juicio y la presencia social tienden a fortalecer a quienes las rodean. Cuando no lo hacen, y en particular cuando se afianzan riesgos neurológicos como la demencia, los costos y efectos se propagan. En otras palabras, los riesgos neurológicos de la menopausia nunca son privados. Son comunitarios.
La forma en que las mujeres atraviesan esta transición neurológica es importante. El descanso, el movimiento, la alimentación, el sueño y, cuando sea apropiado, la terapia de reemplazo hormonal parecen ayudar al cerebro a establecer un nuevo equilibrio, menos propenso al deterioro y con mayor capacidad para mantener la vitalidad mucho después del fin de la fertilidad.
Aunque no es el foco de su investigación, el trabajo de Mosconi muestra la profunda influencia de la cultura en la biología. La plasticidad cerebral en la mediana edad implica que lo que sucede alrededor de las mujeres menopáusicas deja huellas medibles. Cuando las mujeres se ven sobrecargadas o devaluadas, el estrés no se limita a lo social, sino que se vuelve fisiológico. El estrés crónico eleva el cortisol, lo cual puede alterar el equilibrio de estrógenos y afectar la capacidad del cerebro para eliminar las placas amiloides, un rasgo distintivo del Alzheimer. En este caso, la biología y la cultura son inseparables. Su interacción deja huella en cómo las mujeres se adaptan, piensan y envejecen.
Esto significa que la biología y la cultura son inseparables. Si una sociedad apoya a las mujeres con descanso, nutrición y autonomía, es probable que el cerebro se oriente hacia esa estabilidad de “matriarca sabia”. Si una sociedad amplifica el estrés y el estigma, literalmente daña el cerebro.
La menopausia en el mundo
No todas las culturas han interpretado la menopausia como un declive. La antropóloga Margaret Lock ha demostrado que la experiencia en sí misma es una producción cultural, no una crisis biológica universal.
En Japón, por ejemplo, el término kōnenki significaba antiguamente “años de renovación”, sugiriendo una transformación cíclica en lugar de un final. Sólo con la difusión de los marcos médicos occidentales llegó a significar deficiencia hormonal. Esta perspectiva podría tener un gran impacto.
Las mujeres japonesas reportan menos síntomas que las estadounidenses, una diferencia que Lock atribuye menos a la química que a la cultura. En Japón, donde el envejecimiento se asocia con la sabiduría y la contribución social, la menopausia puede marcar la renovación. En Estados Unidos, donde se valora la juventud y la productividad, a menudo se la considera una pérdida. Estos significados divergentes influyen no solo en cómo se describe la menopausia, sino también en cómo se vive.
En China, la antropóloga Jeanne Shea ha descrito una interpretación diferente del cambio de la mediana edad. Distingue entre juejing, el fin de la menstruación, y gengnianqi, una transición más amplia que afecta tanto a mujeres como a hombres. En lugar de tratar este período como un deterioro, muchas comunidades chinas lo ven como un período de agitación natural, en el que la irritabilidad y los cambios emocionales son parte del crecimiento. La expresión, no la represión, se entiende como salud. Al reconocer la turbulencia como algo normal, la cultura ofrece un lenguaje compartido para el cambio de la mediana edad, que alivia el estigma y convierte lo que podría diagnosticarse en otro lugar en algo para vivir y de lo que aprender.
No todas las personas que experimentan la menopausia se identifican como mujeres. Los hombres trans y las personas no binarias con ovarios experimentan la menopausia, mientras que las mujeres trans atraviesan sus propios y profundos procesos hormonales. Estas variaciones nos recuerdan que la vida hormonal es diversa y se resiste a una historia de género única, vinculada a la reproducción y el cuidado, un marco respaldado por la investigación clínica y cultural emergente. Desde esta perspectiva más amplia, las antiguas narrativas occidentales sobre el declive y el deber de las abuelas se asemejan menos a la ciencia y más a un reflejo de la ansiedad cultural.
El juego largo de la evolución
Hemos pasado demasiado tiempo viendo la menopausia a través de la lente de la pérdida. La hipótesis de la abuela es importante, pero limita a las mujeres a las empleadas domésticas. La ciencia ahora apunta a algo más profundo. Los humanos, al igual que las orcas, desarrollaron una segunda fase de la vida que se basa en la experiencia, en lugar de la fertilidad. Tal vez el verdadero misterio no sea por qué existe la menopausia, sino por qué las sociedades modernas han sido tan lentas en reconocer su significado más allá del trabajo y la reproducción.
Las orcas hembras viven mucho tiempo después de la reproducción, guiando a sus manadas a través de la escasez y el cambio. Los humanos podrían haber desarrollado una capacidad similar, una segunda fase de la vida que se basa en la experiencia más que en la fertilidad, donde la memoria y el juicio se convierten en herramientas de supervivencia. Estos paralelismos sugieren una posibilidad más amplia, inferida a partir de la evidencia comparativa: que las últimas décadas de la vida podrían tener un propósito más profundo que la mera supervivencia.
La neurociencia demuestra ahora que la menopausia reestructura el cerebro para esta siguiente etapa de la vida. Los mismos cambios hormonales que causan trastornos también promueven la calma, la confianza y la empatía, cualidades que favorecen el liderazgo y la estabilidad. Desde esta perspectiva, los años posreproductivos no son un compromiso de la naturaleza, sino parte de un diseño evolutivo más amplio, que permite a las sociedades humanas beneficiarse tanto de la experiencia como de la juventud.
Fuente: ZME Science.