En octubre, un oficial de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. en el cruce fronterizo de Otay Mesa, California, notó un extraño bulto dentro de los pantalones de un hombre. Jesse Agus Martínez, ciudadano estadounidense residente en Tijuana, afirmó repetidamente que el bulto era “pirrín“, una palabra regional para pene. Su historial de contrabando de aves a EE. UU. motivó una investigación más profunda, y el oficial encontró dos bolsas marrones escondidas en su ropa interior. Cada una contenía un periquito de frente naranja (Eupsittula canicularis) inconsciente y fuertemente sedado. Fue acusado formalmente por un gran jurado el 14 de noviembre por importar ilegalmente las aves, una especie protegida nativa de México y Costa Rica.
A principios de ese mes, investigadores del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) descubrieron una presunta operación de tráfico ilegal de partes de animales raros, vinculada a un negocio anónimo con sede en Los Ángeles. Las autoridades incautaron miles de piezas de marfil de elefante, nueve cuernos de rinoceronte, varios colmillos tallados y un caparazón de tortuga marina, que serán analizados en el Laboratorio Forense de Vida Silvestre del departamento. Al momento de la publicación, no se han realizado arrestos.
Estos incidentes ofrecen una visión de la variedad de vida silvestre que ingresa ilegalmente al estado: aves, mamíferos, reptiles e invertebrados.
“Las tendencias recientes en el tráfico ilegal de vida silvestre hacia California muestran un marcado aumento en el contrabando de especies vivas de alto valor protegidas por la CITES y la Ley de Especies en Peligro de Extinción”, declaró Denise Larison, supervisora regional interina de inspección de vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS). “Las tres especies más importantes que observamos actualmente en California son reptiles vivos, corales vivos y aves vivas”.
Contrabandeado vivo
Los animales vivos constituyen una parte importante del comercio de fauna silvestre. En julio, agentes aduaneros capturaron a Carlos Abundez, residente de San Ysidro, California, cuando contrabandeaba 14 tucanes picofino (Ramphastos sulfuratus) al estado desde México, también en el cruce de Otay Mesa. Alertados por un perro rastreador, los agentes encontraron a las crías sedadas, atadas y apretadas dentro del tablero. Estaban heridas. Tenían la cola destrozada y una tenía una pata rota.
Dos meses antes, en mayo, las autoridades interceptaron 17 crías de loros exóticos que entraban a California por el cruce de San Ysidro. Las diminutas aves estaban metidas en bolsas y arrojadas debajo del asiento de un coche. Dos de estos polluelos de Amazona de cabeza roja (Amazona autumnalis) perecieron en el camino.
“California sigue siendo un foco de tráfico de vida silvestre, en particular de animales vivos”, declaró Danielle Kessler, directora en Estados Unidos del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), una organización sin fines de lucro que lleva más de una década trabajando en este tema. “Entendemos que se debe principalmente al comercio de mascotas”.
Muchas de estas especies —traficadas vivas o muertas— están protegidas por la CITES, un acuerdo internacional sobre el comercio de vida silvestre firmado por 184 naciones y la Unión Europea, así como por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, una regulación federal estadounidense que impide la importación, exportación o venta de especies en peligro. Como ocurre con cualquier actividad ilegal, es imposible calcular la verdadera magnitud del tráfico de fauna silvestre. Sin embargo, los registros de incautaciones muestran un comercio ilegal sustancial de marfil de elefante, escamas de pangolín, botas exóticas y otros productos de cuero, así como ingredientes de especies raras utilizadas en la medicina tradicional china y asiática, como la bilis de oso y el hueso de tigre.
En los últimos años, Estados Unidos ha experimentado una demanda sin precedentes de fauna silvestre viva, y dos de los puertos de California —Los Ángeles y San Francisco— destacan por el mayor número de incautaciones de fauna silvestre. Sin embargo, hacer cumplir las leyes sobre fauna silvestre es una tarea titánica, ya que Estados Unidos es uno de los mayores importadores de productos de fauna silvestre. Se han importado legalmente casi 2.900 millones de animales pertenecientes a 30.000 especies al país. Mientras tanto, los agentes encargados de hacer cumplir la ley tienen una tarea casi imposible al intentar detener el flujo de vida silvestre traficada en medio de millones de toneladas de carga que llegan a los EE. UU. a través de aeropuertos, puertos y fronteras.
Nuevas tendencias en el tráfico de vida silvestre hacia California
Los funcionarios federales de vida silvestre incautaron 48,793 animales vivos en la frontera entre 2015 y 2019, un promedio de unos 27 por día, según un informe reciente de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA), una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU.. Los animales acuáticos, como corales, peces, crustáceos, moluscos, anfibios y tortugas, encabezaron la lista de los más incautados, mientras que los reptiles vivos fueron los más confiscados en número.
Los datos de los años posteriores no están disponibles públicamente, pero la AZA informó a Mongabay que se ha producido un asombroso aumento del 50% con respecto al informe anterior. El USFWS incautó 72.989 animales vivos en la frontera entre 2019 y junio de 2025. Unos 26.296 animales —casi un tercio— eran especies protegidas, indicó.
Se ha producido un cambio preocupante en lo que está llegando. “Estamos viendo un aumento del tráfico de primates, y en particular, de monos araña mexicanos”, dijo Sara Walker, asesora principal sobre tráfico de vida silvestre en AZA.
Un ejemplo es un incidente ocurrido en enero de 2025, cuando agentes de la Patrulla de Carreteras de California detuvieron un Rolls-Royce que circulaba a exceso de velocidad y descubrieron en el vehículo a un mono araña de un mes de edad con un traje. El conductor, Ali Mused Adel Mohamed, fue arrestado, y el mono, apodado “Marcel”, se encuentra ahora bajo cuidado en el Zoológico de Oakland.
Luego, en mayo, los agentes del condado de Solano arrestaron a Clifford Vincenty, de 50 años, en Vallejo, California, después de encontrar metanfetamina en su vehículo y lo acusaron de posesión de una sustancia controlada. Al día siguiente, cuando la policía llegó a su domicilio con una orden de registro, encontraron drogas, dinero en efectivo y animales exóticos: una cría de mono araña y dos serpientes de cascabel vivas que fueron trasladadas al Zoológico de Oakland.
Esto, dijo Walker, es nuevo. “En ese primer análisis de datos de cinco años [2015-19], teníamos muy pocos mamíferos, y puedo asegurarles que ninguno de ellos eran primates”.
El oscuro destino de los monos mascotas
Nathan Smith, jefe de la unidad de tráfico de vida silvestre del CDFW, culpa a las redes sociales por impulsar la demanda de primates exóticos, incluidos los monos araña, y los influencers publican fotografías con sus monos araña y otras mascotas exóticas. Tras el brillo de la fama en redes sociales se esconde una verdad espantosa: los traficantes matan a una tropa entera antes de robarles las crías de mono araña a sus madres, fieramente protectoras. Luego, las transportan en condiciones que Walker describe como “desgarradoras”. Los cazadores furtivos meten a estas crías en bolsas y maletas antes de introducirlas de contrabando en Estados Unidos en coches o aviones.
“Están asustados, son diminutos. Se nota que están desnutridos”, dijo Walker.
Cuando terminan en hogares como mascotas, están condenados a una vida de maltrato y abandono. Vestidos con pañales como bebés humanos, se les alimenta con la comida inadecuada —a menudo solo plátanos— y rara vez reciben atención veterinaria adecuada. Muchos no sobreviven mucho tiempo.
“Es realmente trágico: la difícil situación de los monos araña cuando llegan a Estados Unidos y lo que les sucede”, dijo Smith.
La vida silvestre: un producto lucrativo
Durante décadas, el tráfico ilegal de vida silvestre ha sido una de las actividades delictivas más importantes del mundo. Es un negocio lucrativo, con un valor estimado de US$20.000 millones anuales, según Interpol. Este comercio suele estar a cargo de organizaciones internacionales, entrelazado con otras actividades ilegales: tráfico de armas, drogas y personas.
Smith confirmó que esto sucede con frecuencia en California. “Encontramos animales que son traficados junto con narcóticos”, dijo.
Las autoridades también han observado un aumento en el contrabando de loros, guacamayos y otras aves neotropicales protegidas vivas desde Sudamérica y Centroamérica a California. Es más común durante la primavera, cuando abundan los huevos y las crías: su contrabando es más fácil que el de las aves adultas. Para evitar ser detectados, se seda a los polluelos y se les vendan las alas para que no hagan ruido ni llamen la atención.
Walker ha presenciado de primera mano su peligroso viaje. “Estamos observando un aumento en el número de aves neonatales. Cada vez son más jóvenes”, dijo, y añadió que algunas son apenas crías y aún no tienen plumas.
Es desgarrador porque son tan jóvenes y están en tan mal estado. Su sistema inmunitario está tan debilitado y las condiciones de transporte son tan terribles para estos animales traficados, que observamos una tasa de mortalidad muy alta entre las aves.
Tortugas, lagartijas y serpientes vivas también llegan a California en grandes cantidades, incluyendo un número creciente de cobras reales venenosas (Ophiophagus hannah), serpientes de cascabel, víboras arbóreas y víboras escupidoras. Smith afirmó que la demanda de estas serpientes ha aumentado en los últimos ocho años. California también sirve como centro de tránsito para las tortugas, que luego se envían al sudeste asiático, donde se consumen y se mantienen como mascotas.
Pero no solo animales carismáticos llegan al estado. California también tiene un floreciente comercio de invertebrados. Hay una larga lista de especies codiciadas: mantis religiosas, tarántulas, escarabajos hércules (Dynastes hercules), corales vivos y cangrejos de manopla chinos (Eriocheir sinensis), por nombrar sólo algunas. Se envían en grandes cantidades, a menudo mediante transporte nocturno, según Larison. Señaló que su agencia vio cómo este método despegó durante la pandemia, cuando se paralizaron otras formas de contrabando.
California también ha experimentado un aumento en el tráfico de pepinos de mar desde México y otras partes de Sudamérica y Centroamérica. Se secan y se envían al Sudeste Asiático, donde constituyen un costoso manjar culinario. Un estudio de 2022 reveló que, entre 2011 y 2021, las autoridades estadounidenses y mexicanas incautaron más de 100 toneladas de pepinos de mar, con un valor estimado de US$29,5 millones, aunque muchas especies están protegidas por la CITES.
Un foco de tráfico de fauna silvestre
California es el estado más poblado de EE. UU. y la cuarta economía más grande del mundo. El movimiento de personas y mercancías es masivo, lo que facilita el contrabando de vida silvestre.
Los Ángeles alberga uno de los aeropuertos más transitados del país: casi 1500 vuelos aterrizan y despegan a diario. Además, están los puertos de Long Beach y Los Ángeles, centros regionales de transporte marítimo internacional y dos de los puertos más transitados del país. Más de 100 millones de toneladas de carga, con un valor aproximado de US$400.000 millones, entraron y salieron del país en 2023 a través de estos puertos. Una de las cuatro instalaciones postales internacionales del país también se encuentra en California.
El personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. se encarga de inspeccionar las importaciones en aeropuertos y puertos de todo el país. Una razón por la que la aplicación de la ley es tan difícil es el gran volumen de carga que entra al estado: “Hay bastante movimiento aquí”, dijo Larison.
Pero la agencia también tiene una grave escasez de personal y fondos, afirmó Walker. “Es sorprendente la cantidad de inspectores y agentes que tienen en comparación con los que están llegando… Necesitamos más inspectores. Necesitamos más agentes”, afirmó. La situación podría empeorar considerablemente con la aprobación del presupuesto de 2026, que solicita un recorte del 33% al USFWS.
En 2019, solo había 215 agentes especiales y 113 inspectores de vida silvestre en funciones, según el informe de 2019 de la Oficina de Aplicación de la Ley, el último disponible. Es posible que estas cifras hayan disminuido debido a los despidos de la administración Trump: en febrero, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. despidió a aproximadamente el 5% de su plantilla, unos 420 empleados, y es posible que haya más despidos pendientes.
El estado también comparte una frontera de 3,145 km con México. Más de un millón de camiones comerciales cruzaron la frontera por Otay Mesa en 2023, y más de 15 millones de automóviles ingresaron al estado por San Ysidro, el cruce fronterizo más transitado de EE. UU.
“Tenemos una gran cantidad de tierra debajo de nosotros con mucha vida silvestre, y toda ella llega a través de la frontera sur”, dijo Walker.
Cómo el tráfico de vida silvestre daña la biodiversidad de California
Las conversaciones sobre el tráfico de vida silvestre suelen girar en torno al impacto en las especies de alta demanda, pero el contrabando de animales también supone un gran riesgo tanto para los ecosistemas como para la salud pública. Como foco mundial de biodiversidad, hogar de más de 7500 especies —muchas de ellas endémicas, que viven aquí y en ningún otro lugar— California se encuentra en especial riesgo.
Muchas aves exóticas traídas al estado como mascotas se han escapado o han sido liberadas, estableciéndose como especies invasoras que compiten con las nativas y las amenazan. El bulbul de bigotes rojos (Pycnonotus jocosus), un ave cantora asiática, y algunas especies de loros neotropicales se encuentran en esa lista.
Los cangrejos mitones chinos, llamados así por sus pinzas peludas similares a mitones, suelen contrabandear vivos durante el Año Nuevo Chino. Han causado daños catastróficos a los ecosistemas e infraestructuras de agua dulce y estuarinos de California. Este cangrejo compite con las especies nativas por alimento y puede propagar enfermedades: se alimenta de huevas de peces y destruye diques y riberas de ríos excavando alrededor de la infraestructura. Un estudio reciente descubrió que muchos de los animales vivos que se importan legalmente a los EE. UU., incluidos reptiles y peces venenosos, tienen un alto riesgo de volverse invasores.
El teniente Logan Garber, agente del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW), dio otro ejemplo. El alga Caulerpa, no nativa y utilizada en acuariofilia para filtrar agua, ha invadido tanto la bahía de Newport como la de San Diego, cubriendo el lecho marino y sofocando las praderas marinas nativas que sirven como criaderos de peces. Limpiarla costó millones de dólares, dijo Garber. Los buzos tuvieron que recoger físicamente cada planta del fondo. Se maravilló de que “algo tan pequeño pudiera causar tanto daño ambiental”.
“Las especies invasoras son probablemente nuestra mayor y más significativa preocupación, ya sean caracoles o mejillones quagga, especies invasoras de esa naturaleza”, añadió su colega Smith.
Los animales traficados a veces son portadores de patógenos a los que tanto la fauna silvestre como los humanos pueden no tener inmunidad, transmitiendo enfermedades zoonóticas entre la fauna silvestre, el ganado y los humanos. Las tortugas tienen un alto riesgo de ser portadoras de la bacteria infecciosa Salmonella, que causa graves problemas intestinales en los humanos. Las aves pueden propagar la gripe aviar mortal entre las poblaciones silvestres, las aves de corral y una amplia gama de mamíferos.
Debido a la rica fauna silvestre de California, algunas de sus especies son blanco de cazadores furtivos. Los ladrones de plantas se han centrado en las suculentas Dudleya, plantas de interior de moda, especialmente populares en Asia. Un delincuente, Byungsu Kim, un surcoreano de 46 años, fue arrestado con unas 3700 plantas de dudleya robadas de los parques estatales de California, con un valor de hasta US$600.000. Es posible que sea uno de los cazadores furtivos de plantas de interior más conocidos del mundo.
Diversos cactus, orquídeas y otras plantas raras también se contrabandean para el comercio de plantas ornamentales. Entre 2015 y 2020, el USFWS interceptó aproximadamente 2000 cactus. Esa cifra se cuadriplicó a más de 8000 durante los cinco años siguientes, según datos del USFWS.
“Estas especies de cactus en particular son de crecimiento muy, muy lento, por lo que es un desafío cultivarlas en un laboratorio”, dijo Larison de USFWS, y agregó que los traficantes, en cambio, “las arrancan de la frontera”.
Los reptiles de California, incluidas las tortugas del desierto y las serpientes de cascabel, como la serpiente serpenteante, también son víctimas frecuentes del tráfico.
Lo que no sabemos sobre el mercado negro de vida silvestre de California
Como ocurre con la mayoría de las actividades delictivas, no se dispone de datos precisos sobre la magnitud del tráfico. Lo que sí sabemos proviene de los datos de incautaciones, que pueden interpretarse de diversas maneras. Un mayor número de incidentes puede indicar que el tráfico está en aumento. Sin embargo, una mejor aplicación de la ley también conlleva más incautaciones, lo que dificulta la interpretación de los datos
Además, los delincuentes cambian constantemente de ruta, comercian con diferentes especies, vivas y en partes, e innovan nuevos métodos para contrabandearlas. “Los traficantes se esfuerzan mucho para asegurarse de que los animales no sean detectables”, dijo Kessler, del IFAW, y añadió que los animales vivos son más fáciles de descubrir que los productos de fauna silvestre. “Por lo tanto, es difícil comparar lo que se incauta con lo que realmente entra [por la frontera]”.
Las autoridades tampoco saben qué porcentaje del comercio transfronterizo incluye animales vivos. Se cree que la mayoría de los animales vivos provienen de América del Sur y Central, pero a menudo se desconoce su origen exacto y destino. Los datos son imprecisos, ya que los animales se suelen contrabandear por rutas indirectas.
A pesar de las políticas de las plataformas de redes sociales que prohíben el comercio de vida silvestre, los animales en línea se venden cada vez más. Rastrear estas ventas es difícil, especialmente cuando se realizan a través de grupos cerrados de Facebook, afirmó Kessler. “Si analizamos las ventas en línea, muchas veces los vendedores las ofrecen a través de fronteras estatales”. El transporte interestatal o el comercio de especies en peligro de extinción sin permisos es ilegal en EE. UU
¿Qué están haciendo las autoridades frente al tráfico de vida silvestre?
El alto volumen de decomisos de fauna silvestre en California inspiró el lanzamiento de la Red de Confiscaciones de Fauna Silvestre en 2023, una coalición pionera de centros confiables de cuidado animal. La red ya ha brindado cuidados de calidad a más de 4600 animales, incluyendo más de 100 monos araña, en el sur de California.
“Es realmente una respuesta impulsada por la crisis”, dijo Walker, de la AZA, y agregó que se debe a que las autoridades reconocieron que la fauna silvestre incautada suele requerir atención experta inmediata. “Saber que cuentan con apoyo para su cuidado y ubicación les permite [a las autoridades]… incautar sin importar el taxón, su cantidad ni la hora del día”, dijo Walker.
La red es un programa piloto y los legisladores están presionando para expandirla a nivel nacional con un proyecto de ley de la Red de Confiscaciones de Vida Silvestre de 2025, que se presentó en mayo, pero aún no se ha sometido a votación. De aprobarse, asignará US$5 millones anuales hasta 2030 para establecer y operar centros de cuidado animal en todo EE. UU.
El USFWS, por su parte, realiza operaciones periódicas y focalizadas dirigidas a especies o tendencias específicas, lo que significa que la agencia debe mantenerse al día con la tecnología y las redes sociales, señaló Larison. Por ejemplo, cuando el contrabando de cangrejos mitones chinos se convirtió en un patrón preocupante, la agencia lanzó la Operación Mitten Catcher e impidió la importación de más de 15,000 cangrejos.
Además de colaborar con los agentes de aduanas, el USFWS también trabaja con inspectores del Departamento de Agricultura de EE. UU. y agencias estatales para combatir el tráfico de personas. “Cuantos más ojos, más oídos y más conocimientos se tengan sobre el terreno, más eficaces serán”, afirmó Larison.
En California, los legisladores propusieron una enmienda al Código de Pesca y Caza de California para ilegalizar la venta o el comercio de fauna silvestre obtenida ilegalmente en su país de origen, similar a la Ley Lacey, una ley federal que prohíbe la importación, el comercio, el transporte y la venta de cualquier fauna silvestre capturada ilegalmente en cualquier parte del mundo. La iniciativa californiana fue promulgada por el gobernador Gavin Newsom en otoño de 2025 y entrará en vigor en enero
El CDFW también está intentando persuadir a los abogados de California para que impongan sanciones más severas a los traficantes de vida silvestre bajo las leyes estatales. En un caso de alto perfil, procesado en marzo de 2025, tres infractores fueron multados entre $605 y $1,865 tras ser sorprendidos con un cráneo de tortuga verde, varios pumas disecados, un glotón, un gato de cola anillada y partes de búho —todos protegidos por la ley de California— y ciervos cazados ilegalmente. Esta sentencia fue mucho menor que la pena federal máxima por tráfico de vida silvestre: 20 años de prisión y una multa de $250,000.
Organizaciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la agencia mundial de conservación, han reconocido que el comercio de mascotas de fauna silvestre constituye una grave amenaza para la conservación y debe detenerse. En su Congreso Mundial de la Naturaleza de 2025, donde conservacionistas, expertos y responsables de la toma de decisiones se reúnen cada cuatro años, la UICN aprobó una moción que insta a los países a desarrollar directrices globales para gestionar el comercio descontrolado de mascotas de especies silvestres.
Para abordar el comercio de monos araña y otros primates no humanos, en abril de 2024 se presentó en el Senado de Estados Unidos la Ley de Seguridad Pública de Primates en Cautiverio. El proyecto de ley, estancado, habría prohibido la propiedad privada de todos los primates en todo el país.
¿Cómo puede ayudar el público?
Una forma crucial de combatir el tráfico de vida silvestre es reducir la demanda: el público puede desempeñar un papel importante al no comprar mascotas exóticas, como monos araña y otros primates, dicen los expertos.
“No existe ningún mundo donde una cría de mono araña necesite ser adoptada”, dijo Walker. “No es legítimo. No es adopción. Es asesinato y trata de personas”.
Si bien ver videos de monos o tarántulas en redes sociales puede ser fascinante, sin querer puede agravar el problema del tráfico. “No le des ‘me gusta’ ni sigas a la persona que tiene el animal ilegal”, dijo Smith. “Cuantos más seguidores tenga, más publicidad reciba y más demanda creará ese animal”.
El público también puede ayudar a las autoridades estando atento a lo que ve a su alrededor y, si algo parece extraño, llamando a la línea directa de CALTIP para informar sobre la actividad. Con las tendencias en constante cambio en el tráfico de vida silvestre, y el uso de la tecnología por parte de los traficantes para burlar a las autoridades, es un desafío constante para las fuerzas del orden. “Es como un juego de matar topos”, dijo Smith. Los traficantes cambian rápidamente de una especie a otra para mantenerse en el negocio, y los oficiales deben estar atentos para descubrir la siguiente especie en su lista. “Nuestros oficiales deben ser extremadamente resilientes”.
Fuente: Mongabay.
