Es posible que un grupo de científicos haya señalado la ubicación en Marte de una fuente misteriosa de metano, un gas producido con mayor frecuencia por microbios, y el rover Curiosity de la NASA podría estar justo encima de él. Las señales de metano han hecho ping en los sistemas de detección de Curiosity seis veces desde que el rover aterrizó en el cráter Gale de Marte en 2012, pero los científicos no pudieron encontrar una fuente para ellos. Ahora, con un nuevo análisis, los investigadores pueden haber rastreado los eructos de metano hasta su origen.
Para calcular la fuente de metano desconocida, los investigadores del Instituto de Tecnología de California modelaron las partículas de gas metano dividiéndolas en paquetes discretos. Teniendo en cuenta la velocidad y la dirección del viento en el momento de su detección, el equipo rastreó sus paquetes de metano en el tiempo hasta sus posibles puntos de emisión. Al hacer esto para todos los diferentes picos de detección, pudieron triangular las regiones donde es más probable que se encuentre la fuente de metano, y una de ellas se encuentra a solo unas pocas docenas de millas del rover.
“[Los hallazgos] apuntan a una región de emisión activa al oeste y suroeste del rover Curiosity en el suelo del cráter noroeste”, escribieron los investigadores en su artículo. “Esto puede invocar una coincidencia de que seleccionamos un sitio de aterrizaje para Curiosity que se encuentra junto a un sitio de emisión de metano activo”.
Esta perspectiva es emocionante para los científicos, ya que casi todo el metano en la atmósfera de la Tierra tiene orígenes biológicos, según los investigadores, por lo que una firma en Marte podría ser un indicador clave para encontrar vida en el planeta aparentemente desolado. Incluso si el metano se produce mediante procesos no biológicos, podría apuntar a una actividad geológica estrechamente relacionada con la presencia de agua líquida, un ingrediente vital para que prospere la vida pasada o presente.
Curiosity detectó las señales acústicas de metano a través de un instrumento llamado Espectrómetro Láser Sintonizable, que es capaz de detectar trazas de gas a menos de la mitad por mil millones (ppb), o aproximadamente la cantidad de una pizca de sal que se arroja en una olla del tamaño de una piscina olímpica. Los picos de metano que llevaron al equipo a la fuente potencial se registraron en aproximadamente 10 ppb.
Los intentos anteriores de cotejar los picos de metano de Curiosity con los niveles de metano atmosférico detectados por el Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea han fracasado. Esto podría significar que hay metano en la atmósfera marciana y el TGO de alguna manera no lo está captando, o no hay metano atmosférico en Marte y Curiosity está estacionado justo encima de una fuente local.
Aunque todavía no sabemos si el metano proviene de formas de vida diminutas, la vida útil detectable del metano es de solo 330 años, después de esto se destruye completamente por la exposición a la luz solar. Eso significa que todo lo que produjo el metano podría seguir produciéndolo en la actualidad. El próximo trabajo de los científicos será averiguar qué es ese algo. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 3 de junio en el servidor de preimpresión Research Square, por lo que su estudio aún no ha sido revisado por pares.
Fuente: Live Science.
