La montaña más alta del mundo se está hundiendo. No en agua, aunque el hielo sin duda se está derritiendo. El Monte Everest se está hundiendo en un lento y multicolor goteo de restos humanos. A más de 8.000 metros, donde el aire es enrarecido y las temperaturas caen por debajo de los -20°C, la basura se acumula.
Escalar el Everest lleva unos dos meses. Durante ese tiempo, los escaladores cargan una enorme cantidad de equipo: comida, oxígeno y equipo de supervivencia. Durante los últimos 11 años, Nepal intentó gestionar los residuos resultantes con una simple zanahoria financiera. Los escaladores pagaban un depósito de 4.000 dólares antes de ascender. Si regresaban con 8 kilos de basura, recuperaban el dinero.
Parecía una solución ingeniosa para un problema biológico complejo. Pero el plan no funcionaba.
El problema no era que los escaladores no quisieran recuperar su dinero; la mayoría sí. El problema era dónde recogían la basura. Es fácil encontrar un envoltorio de caramelo perdido en el Campo Base. Es exponencialmente más difícil sacar una tienda de campaña destrozada o un montón de bombonas de oxígeno vacías de la “Zona de la Muerte”. En consecuencia, las laderas inferiores quedaron completamente limpias, mientras que los campamentos de gran altitud seguían ahogándose en un bufé de basura de décadas de antigüedad. Ahora, Nepal tiene una nueva idea.
Una nueva estrategia para el techo del mundo
Tshering Sherpa, director ejecutivo del SPCC, declaró a la BBC que un escalador promedio produce alrededor de 12 kg de basura durante su estancia en la montaña. Con las normas anteriores, incluso si un escalador traía los 8 kg requeridos para obtener su reembolso, seguía dejando 4 kg de basura. Las cuentas nunca fueron realmente ambiciosas.
Pero el problema era que la mayoría de la gente seguía trayendo basura de los niveles inferiores. Unos 60.000 excursionistas visitan el Campo Base cada año, y se estima que unas 50 toneladas de basura aún ensucian la montaña.
Nepal ya no pide más. El gobierno está adoptando una infraestructura de “pago por rendimiento”.
El depósito reembolsable ha desaparecido. Se está reemplazando por una tarifa de limpieza obligatoria y no reembolsable. Si bien el costo probablemente rondará los $4,000, ese dinero ya no se quedará en un banco esperando a ser devuelto. En su lugar, fluirá directamente a un Fondo Permanente para el Bienestar de las Montañas, diseñado para financiar limpiezas profesionales.
Esto no podría haber llegado en un momento más oportuno, porque la situación ambiental en el Everest es sencillamente desastrosa.
La bomba de tiempo del riesgo biológico
En la temporada de primavera de 2024, el SPCC recogió la asombrosa cantidad de 85 toneladas de desechos de la región. Sin embargo, solo 10 toneladas provenían de los campamentos más altos, que eran críticos. El resto eran desechos del valle dejados por los excursionistas.
En las temperaturas bajo cero de las partes altas, la degradación biológica prácticamente se detiene. Las heces son otro problema para el Everest , y a esas temperaturas, no se descomponen. Permanecen allí, congeladas y perfectamente conservadas, hasta que el sol de verano o un glaciar en movimiento las desplazan. Estudios recientes han identificado un festín de heces y bacterias en el Campo IV, un riesgo biológico que ahora se está filtrando a la cuenca hidrográfica.
El problema de la contaminación en las montañas más altas del mundo no es solo un problema local. Los glaciares del Parque Nacional de Sagarmatha alimentan los ríos que abastecen de agua a más de mil millones de personas río abajo. A medida que el cambio climático se acelera, las nieves eternas se retiran. Esto expone no solo basura vieja, sino también los cuerpos de los escaladores perdidos hace décadas. Y lo que es más importante, arrastra los vertidos químicos y biológicos del Everest (los microplásticos, los productos químicos tóxicos de las baterías viejas y los patógenos de los desechos humanos) directamente a los arroyos de agua dulce de los que dependen las comunidades locales.
Esto ya no es un “problema de montañismo”, sino que se perfila como una crisis de salud pública y ambiental. Nepal reconoce que el Everest ya no puede gestionarse como un patio de recreo donde las reglas son opcionales. Para los aspirantes a escaladores, este es otro coste considerable.
¿Drones en el Everest?
Limpiar esto ha sido tradicionalmente una tarea agotadora para la comunidad sherpa. Recorren terrenos peligrosos cargando hasta 20 kilogramos de desechos a sus espaldas.
Algunas organizaciones pagan a porteadores por kilogramo para que lleven los escombros al Campo Base, donde se clasifican. Desde allí, los residuos se transportan en yaks o porteadores a plantas de tratamiento a menor altitud o, en el caso de los no reciclables, se entierran en fosas, lo cual resulta físicamente agotador y cada vez más insuficiente para gestionar el gran volumen de escombros que dejan cientos de escaladores cada temporada.
Sin duda, en el futuro, los humanos seguirán haciendo la mayor parte del trabajo. Pero la tecnología podría intervenir.
A lo largo de 2025, las pruebas con drones de carga pesada demostraron que la tecnología podría ser la única forma de salvar la distancia entre el Campamento Base y la Zona de la Muerte. En cuestión de minutos, estos drones pueden transportar 15 kilogramos de desechos, lo que a un sherpa le llevaría horas.
Nepal también está endureciendo las regulaciones sobre el equipo. Los equipos de expedición ahora deben inventariar cada artículo, desde escaleras hasta banderas de oración. Incluso las banderas deben ser biodegradables. La era de dejar que las “bendiciones” sintéticas se pudrieran al viento durante un siglo ha terminado.
Escalar el Everest ya cuesta entre 45.000 y 75.000 dólares. Nepal envía un mensaje claro: el precio va a ser aún mayor. Ese es el precio a pagar por la preservación de la montaña. El Everest ha sido mercantilizado durante décadas, pero si queremos que siga siendo el techo del mundo, ya no podemos tratarlo como un vertedero.
Fuente: ZME Science.