Crecemos creyendo que la grandeza se revela pronto. El prodigio del ajedrez, el niño violinista, el atleta olímpico adolescente: estas historias dominan nuestra imaginación. Damos por sentado que, para ser el mejor, hay que empezar antes de poder atarse los zapatos.
Sin embargo, un nuevo estudio desafía la idea de la confrontación directa. Tras examinar las vidas de numerosos campeones olímpicos, ganadores del Premio Nobel, ajedrecistas de élite y músicos legendarios, los autores del estudio descubrieron algo sorprendente: la mayoría de las personas que alcanzan la cima de sus carreras no fueron niños excepcionales.
De hecho, la brillantez temprana y la intensa formación durante la infancia rara vez predicen quién alcanzará la excelencia en la vida. En cambio, quienes empiezan despacio y tienen intereses más amplios suelen ser los que llegan más lejos.
“Si entendemos que la mayoría de los artistas de talla mundial no fueron tan notables o excepcionales en sus primeros años, esto implica que el desempeño excepcional temprano no es un prerrequisito para un desempeño de talla mundial a largo plazo”, dijo a New Scientist Arne Güllich, investigador principal y profesor de RPTU Kaiserslautern en Alemania .
El patrón oculto detrás del éxito de la élite
Para entender qué es lo que realmente conduce al máximo rendimiento, los autores del estudio llevaron a cabo una de las revisiones más grandes de su tipo, reuniendo datos de 19 estudios en los que participaron casi 35.000 adultos de élite, junto con 66 estudios adicionales centrados en jóvenes talentosos y artistas sub-élite. El equipo incluyó expertos en ciencias del deporte, economía y psicología, lo que les permitió comparar el éxito en campos muy diferentes, desde el atletismo y la música hasta el ajedrez y la investigación científica. Examinaron en detalle cómo entrenaban las personas en la infancia, con qué rapidez mejoraban y si el éxito temprano se trasladaba a la edad adulta.
Los resultados fueron sorprendentemente consistentes. Solo alrededor del 10% de las personas que se convirtieron en adultos de clase mundial tuvieron un rendimiento óptimo en la juventud. De igual manera, sólo alrededor del 10% de los niños con alto rendimiento alcanzaron el máximo nivel en la edad adulta.
Este patrón se mantuvo notablemente estable en todas las disciplinas. En deportes y ajedrez, el máximo rendimiento suele darse entre los 20 y los 30 años. En ciencias y música, suele llegar mucho más tarde, entre los 40 y los 50. Sin embargo, en todos los casos, los adultos de élite solían tener un comienzo distinto al de los prodigios.
Especialización vs. exploración
Aquí está la diferencia. En lugar de obsesionarse con una sola actividad desde los cinco años, los adultos de élite dedicaron su infancia a explorar. A menudo tenían múltiples intereses y eran buenos en diferentes cosas. Al principio, entrenaban con menos intensidad. Mejoraron gradualmente.
Esto desafía directamente conceptos populares como la “regla de las 10,000 horas”, que sugiere que la práctica temprana e hiperconcentrada es la única clave para la maestría. Si bien ese tipo de esfuerzo puede generar ganancias rápidas e impresionantes trofeos juveniles, el estudio descubrió que a menudo conduce al agotamiento, lesiones por sobreuso o a quedarse estancado en un campo que no es el adecuado.
En cambio, los niños que prueban una amplia gama de actividades desarrollan habilidades de aprendizaje más sólidas. Aprenden a adaptarse. Y lo más importante, tienen más posibilidades de encontrar lo que realmente deben hacer.
Los investigadores también demostraron que muchas figuras famosas que consideramos naturalmente dotadas no fueron estrellas jóvenes. Por ejemplo, si bien existen prodigios excepcionales como Mozart o Tiger Woods, la mayoría alcanza la grandeza sin destacar de forma espectacular en la infancia.
Cambiemos la forma en que fomentamos el talento
Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para padres, entrenadores y escuelas. Los sistemas diseñados para identificar y acelerar el desarrollo de jóvenes promesas podrían estar pasando por alto a los verdaderos campeones del futuro. Al recompensar el éxito a corto plazo, podríamos estar sacrificando la excelencia a largo plazo.
Los datos sugieren un enfoque diferente: animar a los niños a explorar un interés principal junto con una o dos disciplinas más. No forzar la especialización demasiado pronto.
“Como sabemos ahora por la evidencia reciente, será más prometedor alentar a los jóvenes a realizar al menos una, tal vez dos disciplinas más a lo largo de varios años”, dijo Güllich.
Por supuesto, el estudio tiene limitaciones. Tuvo que combinar estudios de seguimiento a largo plazo con encuestas retrospectivas donde los adultos recordaban su infancia, lo cual no siempre es del todo preciso. Además, medir el éxito en campos como la ciencia es más complejo que medir una carrera de 100 metros.
Aun así, la señal general es clara y contundente. La brillantez temprana no es el destino. Si tú o tu hijo/a son de los que se desarrollan tarde, no te desanimes: estás en compañía de los mejores del mundo.
El estudio se publica en la revista Science.
Fuente: ZME Science.