Una pila de antiguas puntas de flecha del sur de África todavía contiene restos de residuos vegetales tóxicos, incluso después de unos 60.000 años. El descubrimiento retrasa la evidencia directa más temprana del uso de flechas envenenadas en decenas de miles de años.
Aunque no era inmediatamente mortal, los investigadores afirman que el veneno conservado en las flechas podía matar a un roedor en aproximadamente media hora. Probablemente se utilizaba para ralentizar a los animales cazados y así poder rastrearlos con mayor eficiencia. Hasta ahora, las primeras flechas envenenadas procedentes de África databan de mediados del Holoceno, hace aproximadamente 7.000 años.
“Las armas envenenadas son un sello distintivo de la tecnología avanzada de los cazadores-recolectores”, escribe un equipo internacional de investigadores de universidades de Suecia y Sudáfrica.
“Además de proporcionar la primera evidencia de caza con flechas envenenadas durante el Pleistoceno tardío en el sur de África”, añaden, “nuestros hallazgos contribuyen a la comprensión de la adaptación humana y la complejidad tecnoconductual durante una fase de innovación rápida y acumulativa en la región”.
Las antiguas puntas de flecha fueron descubiertas por primera vez en 1985 en el refugio rocoso Umhlatuzana de la provincia de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, y, sin embargo, durante décadas permanecieron intactas en un museo. Ahora, investigadores de la Universidad de Estocolmo, la Universidad de Linneo y la Universidad de Johannesburgo han analizado 10 puntas de flecha del grupo que muestran residuos visibles.
Utilizando una técnica llamada cromatografía de gases-espectrometría de masas, el equipo internacional identificó compuestos tóxicos derivados de plantas en algunas de las puntas de flecha: la primera evidencia directa de materia vegetal venenosa en armas de caza del Pleistoceno.
La fuente más probable es una especie de planta abundante en el sur de África llamada Boophone disticha, que históricamente ha sido documentada como veneno para flechas utilizado por los lugareños para cazar animales como el antílope saltarín (Antidorcas marsupialis). Algunos científicos han planteado la hipótesis de que la caza con arco en el sur de África durante el Pleistoceno Tardío probablemente iba acompañada de veneno. Sin embargo, la evidencia hasta la fecha se basa principalmente en señales mecánicas e indicios de posibles residuos vegetales que siguen siendo ambiguos. El arqueólogo Sven Isaksson de la Universidad de Estocolmo en Suecia dirigió el reciente estudio para probar esta hipótesis.
Durante años, él y sus colegas han trabajado arduamente para extraer evidencia clara de veneno vegetal en puntas de flecha de cientos de años de antigüedad. Ahora, utilizan esas mismas técnicas para muestrear artefactos miles de años más antiguos.
Finalmente, se descubrió que cinco de las puntas de flecha de 60.000 años de antigüedad contenían trazas de bufandrina, un alcaloide vegetal tóxico que también se ha encontrado en puntas de flechas envenenadas de hace 250 años.
Otro alcaloide tóxico, llamado epibufanisina, también se identificó en una de las puntas de flecha antiguas. En su artículo publicado, Isaksson y sus colegas escriben que esto “no puede ser casualidad”.
Tanto la bufandrina como la epibufanisina se encuentran en las hojas de B. disticha. De los 269 grupos de caza con arco conocidos históricamente en el sur de África, se sabe que 168 utilizan flechas envenenadas. Encontrar restos de estas toxinas en puntas de flecha de unos 60.000 años de antigüedad sugiere que esta inteligente estrategia de subsistencia se remonta a tiempos muy remotos.
“Dado que el veneno no es una fuerza física, sino que funciona químicamente, los cazadores también deben haber confiado en la planificación avanzada, la abstracción y el razonamiento causal”, especulan los autores del estudio.
Incluso antes de este descubrimiento, una de las autoras, Marlize Lombard de la Universidad de Johannesburgo, sostuvo que era razonable suponer que los cazadores-recolectores del sur de África utilizaban puntas de flechas envenenadas hace unos 60.000 años, o incluso antes. Para entonces, escribió en un artículo de investigación de 2025, la gente de esta región ya conocía y utilizaba plantas comestibles, medicinales y repelentes de insectos. ¿Por qué no podían conocer y utilizar también las tóxicas?
Recientemente, los científicos descubrieron evidencia de que los neandertales fabricaban pegamentos complejos a partir de materia vegetal hace unos 200.000 años. La inteligencia de los antiguos homínidos continúa sorprendiéndonos.
El estudio fue publicado en Science Advances.
Fuente: Science Alert.