Los ríos pueden parecer tan antiguos como las colinas, pero tienen ciclos de vida al igual que otros elementos naturales. Muchos crecen y dejan su huella serpenteante en el paisaje, antes de finalmente secarse. Sin embargo, algunos ríos duran más que otros. Entonces, ¿cuál es el río más antiguo del mundo hoy en día?
El ganador es más antiguo que los dinosaurios: el río Finke en Australia, o Larapinta en la lengua indígena Arrernte, tiene entre 300 y 400 millones de años.
Esta red de arroyos y canales se extiende por más de 640 kilómetros a través del Territorio del Norte y Australia Meridional. Las condiciones áridas del centro del continente hacen que el río fluya de forma intermitente; la mayor parte del año, existe como una serie de charcas aisladas. Sin embargo, una combinación de registros geológicos, perfiles de meteorización y mediciones de radionúclidos en los sedimentos y rocas circundantes ha permitido a los científicos datar este sistema fluvial en el período Devónico (de 419 a 359 millones de años) o Carbonífero (de 359 a 299 millones de años).
Una de las pruebas más sólidas de su antigüedad es una anomalía geológica denominada drenaje transaxial, según Victor Baker, geomorfólogo de la Universidad de Arizona. En lugar de fluir en paralelo a estructuras rocosas resistentes, como la cuarcita, el río Finke atraviesa estas resistentes formaciones minerales a su paso por la cordillera MacDonnell en el centro de Australia.
El agua que fluye siempre toma el camino más fácil, lo que hace contradictorio que un río fluya contra estas rocas duras en lugar de a lo largo de ellas. En consecuencia, la presencia y el origen de este drenaje transversal revelan detalles cruciales sobre el curso histórico del Finke.
“Existen indicios de que existía un drenaje preexistente que fluía a medida que se formaba esta cordillera”, declaró Baker a Live Science. “Se llama antecedencia; básicamente, el río ya existía antes de que se formaran las montañas y, a medida que la corteza asciende, el río se va reduciendo”.
Las cordilleras MacDonnell (o Tjoritja en arrernte) se formaron como parte de la orogenia de Alice Springs, un evento tectónico de formación de montañas que ocurrió hace entre 300 y 400 millones de años, lo que hace que el Finke sea al menos tan antiguo como estas montañas. La evidencia posterior proviene de la erosión y la meteorización, que generan perfiles químicos específicos. Esta información indica cómo y dónde interactuó la superficie con la atmósfera y el flujo de agua a lo largo del tiempo. Utilizando las firmas radiactivas de ciertos isótopos (elementos con diferente número de neutrones en sus núcleos), los científicos también pueden inferir la edad de estas rocas. Dado que los isótopos radiactivos se desintegran a un ritmo fijo, es posible estimar cuándo se formaron las rocas trabajando en sentido inverso a partir de las proporciones relativas de los diferentes isótopos. En conjunto, estos datos crean una hoja de ruta para reconstruir la historia y la evolución del río Finke.
Pero los ríos están en constante cambio: algunos crecen año tras año y otros se secan por completo. Entonces, ¿por qué ha durado tanto el sistema Finke?
“Los ríos pueden desaparecer si una afluencia masiva de sedimentos los desborda (por ejemplo, erupciones volcánicas) o si la topografía cambia tan drásticamente que el agua que fluye toma un nuevo curso a través del paisaje (por ejemplo, avance y retroceso de los glaciares)”, dijo Ellen Wohl, geóloga de la Universidad Estatal de Colorado, a Live Science en un correo electrónico.
Además, “los ríos pueden dejar de fluir debido al cambio climático o al consumo humano del agua”, afirmó Wohl. “La estabilidad tectónica y la ausencia de glaciación durante el Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11.700 años) promueven su larga duración”.
En el caso del río Finke, Australia ha sido un paisaje inusualmente estable durante mucho tiempo. Ubicado en medio de la placa australiana, el continente prácticamente no ha experimentado actividad tectónica significativa durante los últimos 100 millones de años, explicó Baker. En consecuencia, el sistema del río Finke ha podido desarrollarse y expandirse casi ininterrumpidamente durante la mayor parte de su historia. En cuanto al futuro, es difícil decir cuánto tiempo más durará el Finke.
“Los ríos de larga duración probablemente seguirán existiendo”, afirmó Wohl. Sin embargo, “muchos ríos en tierras áridas”, como el Finke, “están muy alterados por el consumo humano de agua”.
“Es probable que esto, añadió, aumente en el futuro a medida que el consumo mundial de agua continúa aumentando y el calentamiento global hace que muchas regiones secas sean aún más secas”, añadió.
Si alguna vez el Finke se seca, el siguiente posible rival podría ser el Río Nuevo, que hoy tiene alrededor de 300 millones de años, dijo Baker, y atraviesa Virginia, Virginia Occidental y Carolina del Norte.
Fuente: Live Science.