¿Qué hace a los humanos únicos? Los científicos han dado un paso más hacia la resolución de un misterio perdurable con una nueva herramienta que puede permitir comparaciones más precisas entre el ADN de los humanos modernos y el de nuestros ancestros extintos. Sólo el 7% de nuestro genoma se comparte de manera única con otros humanos y no lo comparten otros antepasados tempranos, según un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
“Ese es un porcentaje bastante pequeño”, dijo Nathan Schaefer, biólogo computacional de la Universidad de California y coautor del nuevo artículo. “Este tipo de hallazgo es la razón por la que los científicos están dejando de pensar que los humanos somos tan diferentes de los neandertales”.
La investigación se basa en ADN extraído de restos fósiles de neandertales y denisovanos ahora extintos que datan de hace unos 40.000 o 50.000 años, así como de 279 personas modernas de todo el mundo. Los científicos ya saben que las personas modernas comparten algo de ADN con los neandertales, pero diferentes personas comparten diferentes partes del genoma. Uno de los objetivos de la nueva investigación fue identificar los genes que son exclusivos de los humanos modernos.
Es un problema estadístico difícil y los investigadores “desarrollaron una herramienta valiosa que tiene en cuenta los datos faltantes en los genomas antiguos”, dijo John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin, Madison, que no participó en la investigación.
Los investigadores también encontraron que una fracción aún más pequeña de nuestro genoma, solo el 1,5%, es exclusiva de nuestra especie y compartida entre todas las personas que viven en la actualidad. Esos fragmentos de ADN pueden contener las pistas más importantes sobre lo que realmente distingue a los seres humanos modernos.
“Podemos decir que esas regiones del genoma están altamente enriquecidas con genes que tienen que ver con el desarrollo neuronal y la función cerebral”, dijo el biólogo computacional Richard Green de la Universidad de California en Santa Cruz, coautor del artículo.
En 2010, Green ayudó a producir el primer borrador de secuencia de un genoma neandertal. Cuatro años más tarde, el genetista Joshua Akey fue coautor de un artículo que muestra que los humanos modernos portan algunos restos de ADN neandertal. Desde entonces, los científicos han seguido perfeccionando las técnicas para extraer y analizar material genético de fósiles.
“Mejores herramientas nos permiten hacer preguntas cada vez más detalladas sobre la historia y la evolución humanas”, dijo Akey, quien ahora está en Princeton y no participó en la nueva investigación. Elogió la metodología del nuevo estudio.
Sin embargo, Alan Templeton, un genetista de poblaciones de la Universidad de Washington en St. Louis, cuestionó la suposición de los autores de que los cambios en el genoma humano se distribuyen al azar, en lugar de agruparse alrededor de ciertos puntos calientes dentro del genoma.
Los hallazgos subrayan “que en realidad somos una especie muy joven”, dijo Akey. “No hace mucho tiempo, compartíamos el planeta con otros linajes humanos”.
Fuente: Phys.org.
