A veces la ciencia puede ser dolorosamente lenta. Los datos llegan a cuentagotas, la verdad se filtra y la veracidad resulta viscosa.
El experimento de laboratorio más antiguo del mundo es un trabajo continuo de pura paciencia científica. Lleva funcionando ininterrumpidamente casi un siglo, bajo la atenta supervisión de varios custodios y numerosos espectadores, y se va desvaneciendo poco a poco.
Todo comenzó en 1927, cuando el físico Thomas Parnell de la Universidad de Queensland en Australia llenó un embudo cerrado con el fluido más espeso conocido en el mundo: brea, un derivado del alquitrán que antiguamente se utilizaba para sellar los barcos contra el mar.
Tres años después, en 1930, Parnell cortó el vástago del embudo, como si fuera un listón en un evento, anunciando el inicio del Experimento de la Gota de Brea. A partir de entonces, la sustancia negra comenzó a fluir.
Al menos, así es, en cierto modo. A temperatura ambiente, la brea puede parecer sólida, pero en realidad es un fluido cien mil millones de veces más viscoso que el agua.
La primera gota tardó ocho años en caer finalmente en el vaso de precipitados. Luego, gotearon con una frecuencia de aproximadamente una vez cada ocho años, disminuyendo solo tras la instalación del aire acondicionado en el edificio en la década de 1980.
Hoy, 96 años después de que se cortara el embudo, sólo han salido nueve gotas en total. La última fue en 2014.
Los científicos esperan que caiga otro en algún momento de la década de 2020, pero todavía están esperando. Nadie ha visto jamás caer una gota directamente, a pesar de todas las miradas atentas. El experimento ahora se transmite en vivo, pero varios fallos en el pasado hicieron que cada momento crucial se nos escapara.
Después de Parnell, su colega físico John Mainstone asumió las tareas de cuidado en 1961. Lamentablemente, ambos murieron sin haber visto jamás caer una gota con sus propios ojos.
Mainstone fue custodio durante 52 años. En el año 2000, se perdió una gota porque una tormenta interrumpió la transmisión en vivo. Falleció pocos meses antes de que la siguiente gota se derramara en abril de 2014.
El profesor de física Andrew White es el tercer y actual custodio del experimento de caída de brea, y está pendiente de la tan esperada décima caída. El experimento de laboratorio más largo del mundo apenas ha comenzado.
Fuente: Science Alert.
