Un nuevo estudio sorprendente ha descubierto que bloquear la reproducción en algunos mamíferos puede aumentar su esperanza de vida en un promedio del 10%. La investigación se basa principalmente en criaturas cautivas mantenidas en zoológicos y acuarios de todo el mundo, pero descubrió que muchos grupos de animales, como primates, marsupiales y roedores, experimentan un aumento de longevidad cuando se los esteriliza quirúrgicamente o se les administran anticonceptivos.
Algunas especies experimentaron un efecto mayor que otras y depende del sexo del animal, su entorno, el momento y el procedimiento utilizado. Por ejemplo, el estudio halló que las hembras de babuinos hamadryas (Papio hamadryas) que recibieron anticonceptivos hormonales vivieron un 29% más que sus contrapartes no tratadas. Además, los machos de babuinos hamadryas castrados vivieron un 19% más.
“Este estudio muestra que los costos energéticos de la reproducción tienen consecuencias mensurables y a veces considerables para la supervivencia de los mamíferos”, afirma el ecólogo estadístico y matemático Fernando Colchero del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
“Reducir la inversión reproductiva podría permitir que se destine más energía a la longevidad”.
Los hallazgos respaldan una amplia teoría evolutiva del envejecimiento que enfrenta la reproducción con la reparación y el crecimiento del ADN. La teoría es que un animal puede gastar una cierta cantidad de energía a lo largo de su vida, y las crías son una inversión importante que desvía gran parte de ese recurso limitado del crecimiento y la curación.
Si un animal no puede reproducirse porque carece de las hormonas o partes anatómicas necesarias, teóricamente puede convertirse en un individuo más sano y fuerte. Para probar esa idea, Colchero y sus colegas analizaron los registros de 117 especies de mamíferos con fechas de nacimiento y muerte bien documentadas, mantenidos en cautiverio en todo el mundo.
El equipo internacional de investigadores también realizó un metaanálisis de 71 estudios publicados sobre animales esterilizados, desde experimentos de laboratorio altamente controlados hasta estudios en la naturaleza. Estos estudios se publicaron entre 1930 y 2021.
“El análisis de los registros del zoológico proporciona una visión incomparable de la amplitud taxonómica de la respuesta de la esperanza de vida, con la castración masculina, la esterilización quirúrgica femenina y la anticoncepción hormonal femenina continua vinculada a una mayor esperanza de vida en una amplia gama de especies dentro del reino de los mamíferos”, concluyen los autores del estudio.
Curiosamente, los efectos de la esterilización en la prolongación de la vida fueron similares en machos y hembras. En los mamíferos machos alojados en zoológicos, la castración y otras formas similares de esterilización quirúrgica permanente mejoraron la supervivencia, pero no así la vasectomía.
Esto sugiere que la reducción de los niveles de andrógenos puede mejorar la supervivencia en algunos grupos de animales machos, como los roedores, posiblemente debido a la reducción de conductas riesgosas o agresivas. De hecho, las mayores ganancias de longevidad se observaron entre los mamíferos machos que se sometieron a esterilización quirúrgica a temprana edad, incluso antes de la pubertad.
“Esto indica que el efecto se deriva de la eliminación de testosterona y su influencia en las vías fundamentales del envejecimiento, en particular durante el desarrollo temprano. Los mayores beneficios se producen cuando la castración se realiza a temprana edad”, afirma el autor principal, Mike Garratt, de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda).
Mientras tanto, en las hembras de mamíferos, varias formas de esterilización se asociaron con una mayor esperanza de vida y menos infecciones. Esto posiblemente se deba a que estos métodos reducen los costos fisiológicos del embarazo, la lactancia y el ciclo reproductivo, todo lo cual puede afectar la cantidad de energía dedicada al crecimiento, la reparación o la defensa inmunitaria. A diferencia de los mamíferos machos cautivos, la edad de esterilización no pareció afectar la longevidad de las hembras (aunque los datos de esta relación fueron mucho más débiles que para los machos).
“Esto respalda los argumentos sobre los beneficios evolutivos de la menopausia, donde una menor inversión reproductiva en etapas posteriores de la vida contribuye a una mayor longevidad, y esto proporciona beneficios de aptitud física a través de la selección de parentesco”, argumentan los autores del estudio.
Las ballenas, por ejemplo, son uno de los pocos animales como nosotros que pasan por la menopausia y tienen vidas sorprendentemente largas. Pero vivir más no significa necesariamente tener más años de salud.
Si bien las roedoras hembras pueden vivir más tiempo si son esterilizadas, los autores del estudio actual descubrieron que su salud posterior puede verse afectada, una “paradoja salud-supervivencia” también observada en mujeres posmenopáusicas que “viven más que los hombres en promedio, pero sufren una mayor fragilidad y una peor salud general”.
Sin embargo, extender las implicaciones de estos resultados a los humanos es difícil debido a la escasez de datos. Estudios de registros históricos sugieren que los hombres castrados viven, en promedio, un 18% más, aunque la precisión de estos registros es objeto de debate.
En el caso de las mujeres, los datos modernos sobre histerectomías (la extirpación quirúrgica del útero) y ooforectomías (la extirpación quirúrgica de uno o ambos ovarios) apuntan a un tamaño del efecto muy pequeño en la dirección opuesta. El metaanálisis encontró una reducción del 1% en la supervivencia entre las mujeres que se habían sometido a estos procedimientos por afecciones benignas.
“La reproducción es inherentemente costosa”, explican Colchero, Garratt y sus colegas. “Sin embargo, el entorno humano, mediante la atención médica, la nutrición y el apoyo social, puede amortiguar o reestructurar estos costos”.
El zoológico es un entorno mucho más restringido y controlado que nos ofrece una visión sin precedentes de las formas salvajes de la evolución.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.
