La mayoría de las vacas no tienen nombre, pero Veronika es una que querrás recordar. Esto se debe a que Veronika, una vaca mascota (Bos taurus), acaba de revolucionar nuestra comprensión de la inteligencia bovina.

Veronika ha incluido oficialmente a las vacas en uno de los círculos más exclusivos de la biología: el club de los usuarios flexibles de herramientas. Si bien los científicos han observado ampliamente el uso de herramientas en primates y córvidos (la familia de los cuervos), resulta que quizás hayamos subestimado el uso de herramientas en los corrales.

En particular, Veronika manipula una escoba de terraza, alternando entre las cerdas y el mango según dónde necesite rascar. No es precisamente ciencia espacial, pero demuestra que las vacas probablemente son mucho más inteligentes de lo que creemos.

No todas las picazones son iguales

Los investigadores han sospechado que las vacas pueden ser muy inteligentes. Investigaciones previas han demostrado que las vacas forjan vínculos profundos con sus amigas. Al separarse de ellas, presentan frecuencias cardíacas y niveles de cortisol (hormonas del estrés) significativamente más altos, que sólo se estabilizan al reencontrarse. Si a esto le sumamos su capacidad para reconocer rostros individuales (tanto bovinos como humanos) y conservar recuerdos a largo plazo de las interacciones sociales, queda claro que el estereotipo de la “vaca tonta” es química y conductualmente incorrecto. Desafortunadamente, la mayoría de las vacas nunca tienen la oportunidad de demostrarlo.

Los humanos sacrifican más de 300 millones de vacas al año, y muchos millones más se utilizan para la producción de leche. La mayoría de estas vacas viven en recintos extremadamente pequeños y rara vez (o nunca) tienen la oportunidad de disfrutar de una vida normal, y mucho menos de desarrollar capacidades cognitivas. Además, no viven mucho tiempo.

Pero Veronika no fue criada para obtener carne ni leche. Witgar Wiegele, un agricultor orgánico y panadero con un gran aprecio por los animales, la mantiene como compañera. Wiegele la considera parte de su familia y le da espacio para desarrollarse y disfrutar de la vida.

Hace más de una década, Wiegele notó que Veronika recogía ramas para rascarse. De vez en cuando, su técnica resultaba sorprendentemente ingeniosa. Finalmente, Wiegele envió imágenes de este comportamiento a Alice Auersperg, bióloga cognitiva de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.

“Cuando vi las imágenes, me quedó claro de inmediato que no fue accidental”, recuerda. “Fue un ejemplo significativo del uso de herramientas en una especie que rara vez se considera desde una perspectiva cognitiva”.

Usando herramientas sin manos

El uso de herramientas se define como la manipulación de un objeto para lograr un objetivo mediante medios mecánicos. En córvidos, los investigadores prueban esto con palos que las aves manipulan con el pico. En este caso, Auersperg y su colega, Antonio Osuna-Mascaró, utilizaron un cepillo.

Viajaron a visitar a Verónica y, en una serie de ensayos controlados, colocaron un cepillo de terraza en el suelo en ángulos aleatorios. Los investigadores anotaron qué extremo usaba Verónica y cómo lo usaba para rascarse. Descubrieron que sus elecciones eran consistentes y efectivas según cómo quería rascarse.

Manipulaba la herramienta con la boca, usando la lengua para levantarla y colocarla antes de sujetarla lateralmente entre los dientes. Esto creaba un agarre firme para un control preciso. Cuando Veronika necesitaba rascarse las zonas superiores de piel gruesa (como la grupa o el lomo), usaba el extremo con cerdas para máxima fricción. Pero cuando se enfocaba en zonas más suaves y delicadas, como la ubre o el vientre, usaba el mango liso para evitar la abrasión.

“Demostramos que una vaca puede usar herramientas de forma realmente flexible”, afirma Osuna-Mascaró. “Veronika no solo usa un objeto para rascarse. Utiliza diferentes partes de la misma herramienta para distintos propósitos y aplica distintas técnicas según la función de la herramienta y la región corporal”. 

Ver a las vacas bajo una nueva luz

No es la herramienta más compleja de utilizar, pero sin duda sigue siendo impresionante.

“Al usar la herramienta en su propio cuerpo, esto representa una forma egocéntrica de uso de herramientas, que generalmente se considera menos compleja que el uso de herramientas dirigidas a objetos externos”, afirma Osuna-Mascaró. “Al mismo tiempo, se enfrenta a claras limitaciones físicas, ya que debe manipular herramientas con la boca. Lo sorprendente es cómo compensa estas limitaciones, anticipando el resultado de sus acciones y ajustando su agarre y movimientos en consecuencia”. 

El equipo investiga ahora las condiciones ambientales y sociales que permiten el surgimiento de tales comportamientos. ¿Es Veronika una genio entre las vacas, o todas las vacas tienen este potencial, pero simplemente no se les da la oportunidad?

Sea como sea, afirma Osuna-Mascaró, es probable que el uso de herramientas entre las vacas esté mucho más extendido de lo que pensábamos. “Invitamos a quienes hayan observado a vacas o toros utilizando palos u otros objetos manuales con fines específicos a que se pongan en contacto con nosotros”.

El comportamiento de Veronika demuestra que necesitamos repensar la mentalidad de los animales domésticos, en particular la de los animales que utilizamos para la producción de carne. Demostró versatilidad, anticipación y una motricidad fina que la ciencia había pasado por alto durante milenios.

Como concluyeron de manera conmovedora los autores del estudio:

“Tal vez el verdadero absurdo no resida en imaginar una vaca que utilice herramientas, sino en suponer que tal cosa nunca podría existir”.

El estudio fue publicado en la revista Current Biology. 

Fuente: ZME Science.