La evidencia más antigua del mundo de Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis y varias infecciones cutáneas crónicas, se ha encontrado en un esqueleto de 5.500 años de antigüedad enterrado en un refugio rocoso en Colombia. Sin embargo, la evidencia genética sugiere que la persona estaba infectada con una cepa previamente desconocida de T. pallidum, lo que se suma a un panorama ya de por sí complejo sobre la evolución de la sífilis.
Los investigadores han debatido durante siglos el origen geográfico y la propagación de las enfermedades treponémicas —sífilis, bejel, pian y pinta, todas causadas por bacterias del género Treponema—. Dado que las epidemias de sífilis mejor documentadas ocurrieron en Europa en el siglo XV, las primeras teorías sugerían que Cristóbal Colón trajo la sífilis a América o, por el contrario, que los indígenas americanos la transmitieron a Colón y a su tripulación.
Sin embargo, estudios de ADN más recientes han identificado a T. pallidum en una persona enterrada alrededor del año 1000 d. C. en Chile y en varias personas enterradas entre el 350 a. C. y el 570 d. C. en Brasil, lo que sitúa a la bacteria en América mucho antes de la expedición colombina. En un estudio publicado el jueves 22 de enero en la revista Science, los investigadores aislaron el genoma de T. pallidum más antiguo hasta el momento, del esqueleto de un cazador-recolector de mediana edad que fue enterrado en Colombia hace 5.500 años.
“Nuestros resultados hacen retroceder miles de años la asociación de T. pallidum con los humanos”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Davide Bozzi, biólogo computacional de la Universidad de Lausana en Suiza.
Los genomas antiguos de Treponema son excepcionalmente difíciles de recuperar y suelen encontrarse en esqueletos con evidencia ósea de lesiones de enfermedad treponémica, como orificios que dan al hueso un aspecto apolillado, que suelen estar asociados con las últimas etapas de la infección. Sorprendentemente, el esqueleto de 5500 años que contiene evidencia de T. pallidum no presentaba lesiones esqueléticas evidentes, a diferencia de otros esqueletos de la zona.
Al investigar el nuevo genoma de T. pallidum , al que denominaron TE1-3, los investigadores descubrieron que se trataba de un linaje diferente al de todas las demás subespecies de T. pallidum identificadas hasta la fecha. Basándose en un análisis estadístico de las diferencias entre los genomas, los investigadores estimaron que TE1-3 divergió de los linajes actuales hace unos 13.700 años. Esto sugiere que Treponema comenzó a circular en América miles de años antes de lo que se creía. Pero el nuevo genoma no aclara si los primeros linajes de Treponema, como TE1-3, eran capaces de transmisión sexual como la sífilis venérea.
“La evidencia genómica actual, junto con nuestro genoma presentado aquí, no resuelve el debate de larga data sobre dónde se originaron los síndromes de la enfermedad, pero sí muestra que existe una larga historia evolutiva de patógenos treponémicos que ya se estaban diversificando en América miles de años antes de lo que se conocía previamente”, dijo en el comunicado la coautora del estudio Elizabeth Nelson, antropóloga molecular de la Universidad Metodista del Sur en Dallas.
En una perspectiva relacionada publicada en Science, Molly Zuckerman y Lydia Bailey, antropólogas de la Universidad Estatal de Mississippi que no participaron en el estudio, escribieron que el nuevo hallazgo “señala el origen de la sífilis en América, no en Europa”. Comparar genomas cada vez más antiguos de Treponema con datos genéticos modernos podría ayudar a fundamentar las estrategias de control de la infección por sífilis, que ha resurgido a nivel mundial durante la última década, escribieron, además de ayudar a los investigadores a comprender la historia de las enfermedades infecciosas.
“Es posible que la sífilis del siglo XV fuera la primera enfermedad infecciosa emergente globalizada y un presagio de todas las posteriores, desde el VIH/SIDA hasta la COVID-19”, escribieron Zuckerman y Bailey.
El nuevo descubrimiento muestra “el potencial único de la paleogenómica para contribuir a nuestra comprensión de la evolución de las especies y los riesgos potenciales para la salud de las comunidades pasadas y presentes”, dijo en el comunicado el coautor del estudio Lars Fehren-Schmitz, genetista de la Universidad de California en Santa Cruz.
Fuente: Live Science.
