Durante los últimos 5.000 años, África Oriental se ha secado. Ahora, una nueva investigación revela que este cambio podría estar acelerando la fragmentación del continente.
Las fallas en la zona del Rift de África Oriental se han acelerado desde que los niveles de los grandes lagos han bajado, según una investigación publicada en noviembre en la revista Scientific Reports. Los hallazgos resaltan la relación bidireccional entre el clima y la tectónica de placas, dijo el autor principal del estudio, Christopher Scholz, geólogo, físico y profesor emérito de la Universidad de Columbia.
“Normalmente pensamos al revés: las montañas se forman y eso cambia el clima local o regional”, explicó Scholz a Live Science. “Pero también puede ocurrir al revés”.
Scholz y sus colegas llevaron a cabo su investigación en el lago Turkana, en Kenia, que tiene 250 kilómetros de largo, 30 kilómetros de ancho y hasta 120 metros de profundidad en algunos tramos. Sin embargo, esto no es nada comparado con el nivel de hace más de 5000 años, cuando el lago tenía hasta 150 metros de profundidad.
Eso ocurrió durante el Período Húmedo Africano, cuando gran parte de África era más húmeda que hoy. En África Oriental, este período persistió desde hace unos 9600 años hasta hace 5300 años, con condiciones más secas durante los últimos 5300 años. Los investigadores estudiaron los sedimentos del lecho del lago para determinar los antiguos niveles de agua y los flujos de sedimentos hacia el lago Turkana. En el proceso, detectaron numerosas fallas pequeñas y huellas de terremotos de hace mucho tiempo en los sedimentos.
La placa tectónica que subyace a África se está separando en el este de África y podría algún día dividirse en dos placas con un océano entre ellas. Los lagos profundos y estrechos de la región, incluyendo el lago Turkana y las vías fluviales cercanas, como el lago Malawi en Tanzania y Mozambique, son el resultado de este proceso de rifting, que está creando un profundo valle en la región.
Scholz y su equipo querían saber si los cambios en los propios lagos influían en este proceso de rifting. El agua es importante para la tectónica: cuando los glaciares retroceden, por ejemplo, su peso al disminuir su fuerza hace que la tierra subyacente se eleve como pan que sube, un proceso llamado rebote isostático. De igual manera, grandes cantidades de agua presionan la corteza subyacente, lo que podría afectar procesos como los terremotos.
Los investigadores descubrieron que, tras el fin del Período Húmedo Africano, las fallas del lago Turkana comenzaron a moverse más rápido, a un ritmo promedio de 0,17 milímetros de movimiento adicional por año. En general, África se está separando a un ritmo de 6,35 milímetros por año.
Mediante simulaciones por computadora, los investigadores determinaron que esta aceleración sísmica probablemente se debe a dos causas. Una es que, al haber menos agua presionando la corteza, las fallas tienen mayor libertad de movimiento: imagina un tornillo de banco aflojándose alrededor de dos losas de madera. La otra causa es más indirecta. En una isla al sur del lago Turkana hay un volcán con una cámara magmática activa. La extracción de agua del Período Húmedo Africano descomprime el manto bajo este volcán, lo que provoca un mayor derretimiento. Este derretimiento, a su vez, se desplaza hacia la cámara magmática del volcán, inflándola y provocando una mayor actividad tectónica en las fallas cercanas.
“Vemos fallas intensificadas durante este intervalo de tiempo, por lo que es de suponer que ahora prevalecen terremotos más pronunciados en esta región más amplia en comparación con hace 8.000 años”, dijo Scholz.
Los investigadores ahora están trabajando en un proyecto en el lago Malawi para estudiar los cambios en el nivel del agua que se remontan a 1,4 millones de años, con la esperanza de obtener una mejor idea de cómo el clima afecta la separación de los continentes.
“Esta información sobre estos enormes cambios en los volúmenes de agua en estos lagos es una parte realmente importante de la historia”, dijo Scholz.
Fuente: Live Science.
