Nuestros baños son una extraña mezcla de necesidad biológica, ingeniería hidráulica e higiene personal. En el mismo espacio reducido, eliminamos nuestros desechos y nos aseamos; ¿no es un poco peligroso?
Resulta que sí puede serlo. Al tirar de la cadena, creamos columnas de humo que se extienden por todas partes, esparciendo todo tipo de gérmenes en el ambiente. Además, los cepillos de dientes son un imán para los patógenos, y cerrarlos tampoco es buena idea. Esto es lo que necesitas saber.
En el rincón marrón: La columna del inodoro
Los inodoros suelen usar agua potable tratada del suministro municipal para la descarga. Esta agua es prácticamente potable al entrar en el tanque, ya que usar agua sin tratar podría representar un grave riesgo para la salud.
Por supuesto, cuando el agua comienza a mezclarse con el “número uno” y el “número dos”, las cosas cambian inmediatamente. En el momento en que se presiona la palanca de descarga para vaciar el inodoro, se desencadena un violento fenómeno fluidodinámico. Los investigadores lo han estudiado desde la década de 1950, y un estudio de 1975 concluyó que este proceso libera patógenos al aire.
Desde la perspectiva de la dinámica de fluidos, dos mecanismos concurrentes principales son responsables de la generación de aerosoles durante la descarga: las salpicaduras y el estallido de burbujas.
Las salpicaduras se producen debido a las colisiones de alta energía del agua de la cisterna con la superficie de porcelana. Esta interacción macroscópica suele generar gotas más grandes, que a menudo superan los 50 micrómetros de diámetro. Estas gotas poseen una masa y un momento considerables y pueden causar una gran contaminación en las inmediaciones del inodoro.
Mientras tanto, la explosión de burbujas se produce cuando el agua absorbe grandes cantidades de aire, formándose burbujas que se rompen en la interfaz aire-agua. La física de esta ruptura es compleja, pero el resultado final son partículas más pequeñas que pueden viajar mayores distancias y permanecer suspendidas en el aire durante largos periodos (posiblemente incluso horas). Esto es lo que probablemente contamine tu cepillo de dientes.
“Esperábamos que estas partículas de aerosol simplemente flotaran, pero salieron como un cohete”, dijo John Crimaldi, autor principal de un estudio reciente sobre las columnas de humo de los inodoros.
Estas gotitas aerosolizadas pueden desplazarse al menos 1,8 metros desde la fuente, a menudo mucho más. Esta dispersión se ve afectada por el diseño del inodoro y la ventilación de la habitación: cuanto peor sea la ventilación, mayor será la distancia que puedan recorrer las columnas.
En el rincón rojo: tu cepillo de dientes
Tu cepillo de dientes no es un simple espectador. Es básicamente una trampa para la columna de agua del inodoro.
La densa densidad de las cerdas de nailon crea un efecto capilar que atrae la humedad y las gotas hacia las zonas más profundas de los mechones, donde el flujo de aire se ve restringido. Un estudio de la Universidad de Quinnipiac reveló que el 60% de los cepillos de dientes en baños públicos dieron positivo en coliformes fecales. Aún más preocupante fue que el 80% de esa materia fecal no pertenecía al propietario del cepillo. Pero tu cepillo de dientes también puede contraatacar.
Un estudio de la Universidad Northwestern, conocido popularmente como “Operación Boca de Pobre”, utilizó secuenciación de ADN de alto rendimiento para mapear toda la comunidad microbiana presente en cepillos de dientes usados. Descubrieron que, si bien los aerosoles del inodoro se depositan en los cepillos de dientes, estos actúan como un entorno selectivo.
Tu cepillo de dientes se ve afectado por la exposición repetida a la pasta de dientes, las partículas de comida y la saliva. Además, está sujeto a la reinoculación diaria de la boca del usuario. Esto provoca que las cerdas fomenten una biopelícula de bacterias bucales que crece rápidamente. Este ecosistema bacteriano no se lleva bien con las bacterias de las heces y las expulsa. Esto no significa que no haya patógenos presentes en las heces en tu cepillo de dientes, sino que las bacterias “naturales” del cepillo reducen su número. El tipo de cepillo de dientes también importa.
Si usas un cepillo de dientes eléctrico, probablemente te sientas superior a quienes se cepillan los dientes manualmente (los estudios demuestran que los cepillos de dientes eléctricos son superiores en muchos aspectos). Pero no todos los cepillos eléctricos son iguales.
Los cepillos de dientes eléctricos de cabezal hueco se fijan al mango mediante un eje hueco. El movimiento se transmite a través de esta cavidad interna. Pero hay un problema. Una investigación dirigida por Donna Warren Morris en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston demostró que estos cepillos de dientes pueden contener hasta 3000 veces más microbios. Al menos desde el punto de vista de las bacterias, conviene evitarlos.
Entonces, ¿qué puedes hacer?
Uno pensaría que cerrar la tapa del inodoro soluciona todo. Sin embargo, el análisis fluidodinámico sugiere que esto no es así. De hecho, un estudio de 2024 publicado en el American Journal of Infection Control demostró que cerrar la tapa no redujo significativamente la contaminación de las superficies de los baños con partículas virales.
Cuando la tapa está cerrada, los aerosoles no pueden escapar hacia arriba, pero sí lateralmente. No ascienden tanto, pero son empujados más hacia los lados.
También podrías pensar que una funda para el cepillo de dientes soluciona el problema. Pero es poco probable que sea una buena idea.
Las fundas para cepillos de dientes impiden la deposición de aerosoles, pero retienen la humedad. Un estudio reciente encontró altas tasas de Candida y Pseudomonas en cepillos cubiertos, patógenos que probablemente sean tan peligrosos como la propia nube de aerosoles. Si resuelves un problema, surge otro.
Entonces, ¿qué es lo que realmente funciona?
Coexistiendo con los aerosoles
Según el análisis comparativo de las estrategias de mitigación, la guerra química es la mejor opción. Estudios clínicos confirman que los portacepillos de dientes con luz UV pueden destruir eficazmente las bacterias en las cerdas. Sin embargo, su eficacia se limita a las superficies a las que llega la luz. Limpiar la taza del inodoro regularmente con un desinfectante también limita el material de origen. Si el agua de la taza está libre de patógenos, la columna de agua es inocua. Remojar el cabezal del cepillo de dientes con un enjuague bucal antimicrobiano o desinfectarlo regularmente también puede funcionar (o simplemente cambiarlo).
La separación también es importante; asegúrate de que el cepillo de dientes esté al menos a 2 metros del inodoro, y si es posible, a mucha más distancia. Guardarlo bajo llave en un armario también ayuda, siempre que haya suficiente circulación en el armario para que se seque. Si permanece húmedo, otros microbios peligrosos pueden adherirse a él.
En definitiva, la nube de aerosoles es una consecuencia inevitable de las tuberías alimentadas por gravedad. Hasta que todos adoptemos los inodoros de succión al vacío que se usan en los aviones (que prácticamente eliminan los aerosoles), coexistiremos con esta nube.
El objetivo no es la esterilidad (tu sistema inmunitario puede gestionar tu propio microbioma), sino reducir el “factor asqueroso” y la contaminación cruzada. A menudo, pequeños detalles pueden ser de gran ayuda.
Fuente: ZME Science.
