Para millones de personas en lista de espera para trasplantes de órganos, su tipo de sangre es un indicador de supervivencia. Si eres del tipo O, eres el “donante universal”, el máximo altruista del mundo médico. Pero hay una cruel ironía: mientras que tus riñones pueden ser donados a casi cualquier persona, sólo puedes recibir órganos del tipo O. En consecuencia, los pacientes del tipo O esperan años más que nadie, viendo cómo sus órganos van a receptores del tipo A o B.
¿Pero qué pasaría si pudiéramos simplemente… eliminar el tipo de sangre?
Un equipo de investigadores aparentemente logró hacer precisamente eso: convirtieron con éxito un riñón humano tipo A en un riñón tipo O “universal”. Aún más asombroso, trasplantaron este órgano diseñado a un receptor humano, demostrando que el cuerpo podía aceptar un órgano “recodificado” sin un rechazo inmediato y violento.
“Esta es la primera vez que observamos este fenómeno en un modelo humano”, afirmó el Dr. Stephen Withers, profesor emérito de química de la Universidad de Columbia Británica, quien participó en la investigación. “Nos proporciona información invaluable para mejorar los resultados a largo plazo”.
Ingeniería del órgano, no del paciente
Los tipos de sangre se definen por “antígenos”, que son esencialmente pequeñas cadenas de carbohidratos que brotan de los vasos sanguíneos como indicadores de identificación. Si el sistema inmunitario detecta un indicador “extraño”, ataca.
Para evitar esto, los médicos suelen tener que “desensibilizar” a los pacientes mediante plasmaféresis, un proceso arduo que elimina los anticuerpos de la sangre. Es eficaz, pero debilita el sistema inmunitario del paciente y lo deja vulnerable a las infecciones.
Los investigadores, entre ellos Withers y el Dr. Turun Song, buscaron una solución más sofisticada. La encontraron en el intestino. Utilizando dos enzimas específicas derivadas de bacterias, se dieron cuenta de que podían eliminar las señales del tipo A, convirtiendo el órgano en un “tablero en blanco” para el tipo O.
A principios de la década de 2010, Withers y Jayachandran Kizhakkedathu se centraron en crear sangre universal para donantes. Fue una tarea ardua, pero en 2019 descubrieron que dos enzimas derivadas de bacterias pueden modificar las características que definen la sangre tipo A, convirtiéndola en tipo O.
“Estas enzimas son muy activas, altamente selectivas y funcionan en concentraciones muy bajas”, dijo el Dr. Kizhakkedathu. “Eso hizo viable todo el concepto”.
Por supuesto, una cosa es conseguir que funcione en la sangre; pero tratar los órganos supone un desafío de un nivel completamente nuevo.
De la sangre a los órganos
Varios equipos tomaron nota de este enfoque. En 2022, un equipo de Toronto demostró que los pulmones podían transformarse. En pruebas posteriores con sangre, pulmones y riñones, el método resultó prometedor.
Pero nadie había intentado implementar esto en un organismo humano. De hecho, ni siquiera estaba claro si era posible.
Finalmente, la respuesta llegó de un estudio reciente. En él, investigadores lograron trasplantar el riñón modificado a un receptor con muerte cerebral con el consentimiento de la familia. Esto permite observar la respuesta sin arriesgar la vida.
Cuando se adjuntó el riñón recodificado “Enzyme-Converted O” (ECO), el resultado fue un milagro de la medicina moderna: el riñón se volvió rosado. Permaneció rosado. Parecía funcionar bien. Empezó a producir orina: 1300 ml en las primeras 24 horas. No hubo rechazo hiperagudo. Durante dos días completos, el órgano diseñado funcionó en un entorno rico en anticuerpos como si siempre hubiera pertenecido allí.
Sin embargo, el estudio también reveló el siguiente gran desafío en la ingeniería de órganos: la regeneración de antígenos. Al tercer día, las células renales comenzaron a regenerar sus marcadores de tipo A originales. Al reaparecer el antígeno A, el sistema inmunitario del receptor finalmente detectó el órgano. Las biopsias mostraron el inicio del rechazo mediado por anticuerpos (RAM) a partir del cuarto día.
Qué significa esto
Aunque esto parezca un contratiempo, los investigadores lo ven como una hoja de ruta. Sabemos cuál es el problema ahora y hay una solución previsible. También sabemos exactamente cuándo empieza a desaparecer el “disfraz biológico”: aproximadamente 48 horas después del trasplante. Básicamente el tratamiento funciona, pero hay que asegurar la continuidad.
Los investigadores ya están considerando una “terapia de mantenimiento”, que podría incluir infundir las enzimas que escinden A directamente en el paciente a partir del segundo día para mantener a raya los antígenos hasta que el órgano alcance un estado de “acomodación”, donde resista naturalmente los ataques inmunes.
Si se supera este problema, la promesa es asombrosa. Abre la opción de trasplante de órganos a personas incompatibles debido a diferencias en el tipo de sangre. Si los riñones de donantes fallecidos se pueden “convertir” sobre la marcha, podría acortar significativamente la lista de espera para los candidatos con tipo O, quienes actualmente esperan de 2 a 4 años más que otros.
Irónicamente todo empezó con las bacterias. Las bacterias intestinales que nos ayudan a digerir los alimentos podrían haber proporcionado las claves para el grupo universal de donantes. Es una solución desordenada, brillante y esencialmente humana a un problema que ha costado demasiadas vidas.
Fuente: ZME Science.
