La luna Europa de Júpiter, cubierta de hielo, parece tener moléculas propicias para la vida en su superficie. Al Emran, un investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, detectó amoníaco en la superficie de Europa mientras revisaba datos antiguos de la misión Galileo, que estudió Júpiter y sus lunas entre 1995 y 2003.
Los datos recopilados por el espectrómetro de mapeo de infrarrojo cercano de Galileo en 1997 mostraron “señales débiles de amoníaco” cerca de grietas en la superficie congelada de la luna, escribieron funcionarios de la NASA en una declaración que describe los hallazgos, que se publicaron a fines del año pasado en The Planetary Science Journal.
Se trata de la “primera detección de este tipo en Europa” y, por lo tanto, tiene importantes implicaciones para la habitabilidad de la luna helada, que se considera uno de los lugares con más probabilidades de albergar vida extraterrestre en el sistema solar, según el comunicado.
Luna de hielo extraterrestre
El amoníaco es una molécula que contiene nitrógeno y uno de los componentes de la vida tal como la conocemos, junto con el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el agua. En el nuevo artículo, Emran afirmó que el hallazgo tenía, por lo tanto, “importancia astrobiológica, dado el papel esencial del nitrógeno en la química de la vida”.
La sonda Galileo operó en el sistema de Júpiter entre 1995 y 2003, antes de quedarse sin combustible. Los ingenieros la dirigieron deliberadamente hacia el planeta gigante para evitar cualquier riesgo de contaminación de Europa u otras lunas heladas. Aunque la misión concluyó sus operaciones hace más de 20 años, los científicos a veces encuentran nuevos hallazgos en conjuntos de datos más antiguos, ya sea mediante herramientas o conocimientos más recientes, o examinando información que no se había analizado previamente.
En la nueva investigación, la NASA detectó rastros de amoníaco cerca de fracturas en la superficie helada de Europa. Se cree que estas fracturas contenían agua líquida con compuestos de amoníaco; el amoníaco reduce el punto de congelación del agua, como si fuera un anticongelante, según la agencia.
El amoníaco podría provenir del océano subsuperficial de la luna o de su subsuelo poco profundo, según informaron funcionarios de la NASA. Esto se debe a que el amoníaco no dura mucho tiempo en el espacio, ya que se descompone por la luz ultravioleta y la radiación cósmica. El criovulcanismo, o vulcanismo helado, probablemente empujó los compuestos de amoníaco a la superficie, explicaron.
Una misión de seguimiento podría revelar más información: se espera que Europa Clipper, que se lanzó en octubre de 2024, llegue al sistema de Júpiter en abril de 2030. La misión buscará específicamente signos químicos de habitabilidad en la luna helada.
Fuente: Live Science.
