Todos lo hemos visto: un niño con un dedo metido en una fosa nasal, buscando una pepita de oro, sacándola y devorándola como si fuera un bocadillo sabroso. Puede que a los adultos les resulte desagradable, pero a la mayoría de los niños no les inmuta. Entonces, ¿por qué se comen los mocos los niños? ¿Será que tienen razón?
La mayoría de los padres te dirán lo común que es que los niños coman su propia mucosidad, un comportamiento conocido como “mucofagia”, pero los datos sobre su prevalencia son escasos. Una encuesta sugiere que hurgarse la nariz no se limita a los niños; los adultos también lo hacen con frecuencia. Otro estudio de 2001, basado en una encuesta a 200 adolescentes en la India, reveló que casi todos los participantes admitieron hurgarse la nariz; es más, nueve de la muestra afirmaron comerse los mocos habitualmente. En cuanto a por qué los niños se comen sus propios mocos, no se han realizado investigaciones rigurosas. Sin embargo, los investigadores han descubierto que la mucofagia es compartida por al menos otras 12 especies de primates.
La bióloga evolutiva Anne-Claire Fabre descubrió esto por primera vez al observar al aye-aye (Daubentonia madagascariensis). Esta especie de lémur es conocida por su dedo medio de 8 centímetros de largo, que usa para sacar insectos de grietas difíciles de alcanzar. Pero cuando Fabre observaba a un aye-aye cautivo en 2015, se sorprendió al verlo introducir ese dedo largo y delgado en sus fosas nasales, extrayendo mucosidad y luego lamiéndose el dedo hasta limpiarlo.
“Fue divertidísimo y repugnante a la vez”, recordó Fabre, profesor asociado de la Universidad de Berna, Suiza. “Parecía que disfrutaba mucho de lo que hacía. Es algo que hacen bastante a menudo”. Es posible que el aye-aye cautivo tuviera la peculiaridad de hurgarse la nariz, pero no hay razón para suponer que esto no ocurra también en los aye-aye salvajes, dijo Fabre.
Esto hizo que Fabre se preguntara si otros primates también comen su moco. Cuando realizó una revisión bibliográfica que incluía sus propias observaciones del aye-aye, encontró evidencia de que gorilas, bonobos y chimpancés…, macacos, capuchinos y otros primates también se hurgaban la nariz y comían la mucosidad. La mayoría de las especies usaban los dedos, pero algunas usaban palos para extraer el botín. Algunos primates incluso extendían el favor, hurgando también la nariz de otros, según la investigación.
“Al observar la composición del moco, se observa que es principalmente agua, en más del 98%”, explicó Fabre. El resto se compone de mucinas, un componente proteico-carbohidrato, y sales. Es posible que los animales se beneficien del consumo de estos ingredientes, de la misma forma que algunas especies comen sus propias heces. para digerir los nutrientes restantes, explicó Fabre.
Esta idea plantea la cuestión de si puede haber una base evolutiva más profunda para la mucofagia en los humanos. El moco crea una capa protectora que atrapa el polvo, las esporas y los microorganismos patógenos al inhalarlos, antes de que lleguen a los pulmones. En 2013, un bioquímico planteó la hipótesis de que comer mocos podría exponer a los niños a pequeñas dosis de patógenos que entrenan al sistema inmunitario para identificar estas moléculas y pueden ayudar a desencadenar una respuesta inmunitaria. Sin embargo, esta idea no se comprobó en la investigación empírica.
Dra. Chittaranjan Andrade, autor del estudio de 2001 sobre el hurgarse la nariz en adolescentes, se muestra cauteloso ante estas teorías. “Soy escéptico. Es probable que cualquier sustancia inmunitaria que sobreviva al secarse en la mucosidad sea en cantidades muy pequeñas, y también es probable que se digiera tras la ingestión”, por lo que probablemente tenga un efecto limitado, explicó en un correo electrónico el profesor emérito del Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias de Bangalore, India.
Otros expertos han advertido que, debido a que la mucosidad nasal puede propagar bacterias que causan neumonía, se debe controlar el hurgarse la nariz y la mucofagia en los niños cuando están cerca de personas inmunodeprimidas. Ante la falta de evidencia que respalde la idea de que la mucofagia refuerza el sistema inmunitario, los investigadores han buscado razones más intuitivas por las que los niños se comen su propia mucosidad. Los mocos pueden causar picazón, tirantez y molestias en la nariz, lo que podría incitar a hurgarse la nariz, y los niños curiosos podrían probarlos, sospecha Fabre.
Un investigador preguntó directamente a los niños por qué comían mocos. Los resultados se publicaron en un capítulo de un libro de 2009, sin revisión por pares, basado en una muestra muy pequeña de tan solo 10 niños. Sin embargo, sus observaciones incluyeron que les gustaba comer mocos simplemente por su atractiva textura y sabor.
Andrade cree que los niños desarrollan este hábito porque aún no tiene la misma asociación negativa que conlleva para las personas mayores. “Como [los niños] lo hacen abiertamente, son observados y regañados, y como el acto, tanto de picar como de comer, está estigmatizado, supongo que no lo repiten, al menos no abiertamente”, dijo Andrade.
Hasta que no se realice una investigación concreta sobre esta cuestión, la respuesta a por qué los niños se comen los mocos seguirá siendo difícil de encontrar. Al menos para Fabre, es un tema que merece más investigación para comprender si la mucofagia tiene posibles beneficios o perjuicios para el desarrollo infantil.
En última instancia, les cree a los niños al pie de la letra y cree que pueden comerse los mocos simplemente porque les gusta. “Es algo crujiente y un poco salado”, dice. Y tras observar a los aye-ayes hurgarse la nariz durante horas y aprender sobre la prevalencia de este hábito en otras especies, a Fabre ya no le da asco: “Sinceramente, en mi opinión, no es algo repugnante”.
Fuente: Live Science.