Dos neandertales hallados en la misma cueva con diez milenios de diferencia eran parientes lejanos, según revela un diminuto fragmento óseo de 110.000 años de antigüedad procedente de las montañas Altai, en Siberia. Este fragmento también ha proporcionado el cuarto genoma completo de un neandertal hasta la fecha, lo que arroja luz sobre el reducido tamaño y el aislamiento de los neandertales mucho antes de su desaparición hace unos 40.000 años.
Los investigadores hallaron el fragmento óseo en la cueva de Denisova, donde tanto neandertales como denisovanos habitaron de forma intermitente durante casi 300.000 años. En un estudio publicado el lunes 23 de marzo en la revista PNAS, los investigadores compararon el genoma del varón neandertal de 110.000 años de antigüedad (denominado D17) con otros tres genomas neandertales completos para comprender mejor la estructura poblacional de los neandertales.
Los investigadores compararon el genoma de D17 con el de una neandertal (denominada D5), datada en 120.000 años y hallada en la misma cueva. Descubrieron que, si bien D5 no era un ancestro directo de D17, ambos neandertales pertenecían a linajes estrechamente relacionados, conectados por un ancestro común. Esta lejana relación biológica sugiere que los neandertales tuvieron una presencia prolongada en la región de Altai, según los investigadores.
“Pero es probable que la cueva de Denisova formara parte de un paisaje más amplio utilizado repetidamente por estas poblaciones neandertales a lo largo del tiempo, en lugar de un sitio ocupado por un único grupo continuo”, dijo a Live Science en un correo electrónico Diyendo Massilani, primer autor del estudio y profesor de genética en la Facultad de Medicina de Yale.
Los resultados del estudio también revelaron que los neandertales de la región de Altai vivían en poblaciones muy pequeñas y aisladas, de 50 personas o menos, como lo demuestran los fuertes marcadores genéticos de endogamia. En concreto, los investigadores descubrieron que los individuos analizados presentaban grandes segmentos de ADN idéntico, lo que indica que sus padres estaban muy emparentados, incluso como primos hermanos.
La nueva investigación complementa estudios previos que demostraron que los neandertales vivían en grupos más pequeños y aislados que nuestra propia especie. Un estudio de 2022 indicó que una comunidad neandertal de Altai contaba con alrededor de 20 individuos, mientras que otro estudio aportó evidencia de un grupo aislado durante aproximadamente 50.000 años. Muchos investigadores han señalado la endogamia y el aislamiento como causas de la desaparición de los neandertales hace unos 40.000 años. Sin embargo, los resultados más recientes sugieren que los neandertales también sobrevivieron durante largos períodos en condiciones extremas de aislamiento y con poblaciones reducidas.
Massiliani y sus colegas también descubrieron que los neandertales de Altai eran muy diferentes de los neandertales europeos posteriores. En su análisis genético, los investigadores hallaron que el neandertal D17 de Altai estaba más emparentado con el D5 que cualquiera de ellos con los neandertales de Europa o con poblaciones posteriores de la región de Altai. Esto sugiere que las poblaciones neandertales del este y el oeste de Eurasia se diferenciaron genéticamente entre sí en un período de tiempo relativamente corto y dentro de un área geográfica bastante reducida.
“Aunque los individuos de los que tenemos genomas estuvieron separados durante tan solo unos 50.000 años de media, alcanzaron niveles de diferencia similares a los que vemos hoy entre algunas de las poblaciones humanas más distintas, como las de África Central y Papúa Nueva Guinea, que se separaron hace unos 300.000 años”, dijo Massilani.
Según Massilani, probablemente debido a su pequeño tamaño y aislamiento, las poblaciones neandertales se diferenciaron genéticamente mucho más rápido entre sí. Esto podría deberse a que, en grupos pequeños y aislados, un proceso llamado deriva genética puede provocar que los cambios genéticos aleatorios se vuelvan más comunes con el tiempo.
“Ya sabíamos que los neandertales no eran una población única y homogénea extendida por Eurasia, sino un mosaico de grupos moldeados por complejos procesos demográficos, como la divergencia, la migración, las extinciones locales y los reemplazos”, afirmó. “Lo sorprendente de nuestros resultados es el grado de diferenciación que podían alcanzar estas poblaciones”.
Según Massilani, la gran cantidad de separación genética y diferencias entre los grupos pueden haber limitado la capacidad de los neandertales para adaptarse a los cambios ambientales. El estudio aporta nuevos detalles sobre cómo estaban estructuradas las poblaciones neandertales, según un experto.
“Contar con dos neandertales secuenciados en una zona geográfica tan cercana aporta información nueva y más detallada sobre su población”, declaró Léo Planche, genetista de poblaciones del Laboratorio Interdisciplinario de Ciencias Digitales de la Universidad Paris-Saclay, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico a Live Science. “Empezamos a tener suficientes genomas neandertales como para poder afirmar algo sobre la estructura de su población. Las poblaciones son grupos de individuos, así que cuantos más datos, mejor”.
Nota del editor de la fuente: Este artículo se actualizó el 27 de marzo de 2026 para aclarar que la gran mayoría de los neandertales se extinguieron hace 40.000 años, y no hace 34.000 años como se afirmaba anteriormente.
Fuente: Live Science.
