El jueves, el cielo sobre Florida se abrió con el rugido del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El 1 de abril, cuatro astronautas a bordo de la nave espacial Orión iniciaron finalmente su viaje a la Luna, adentrándose en el vacío más de lo que ningún ser humano ha viajado en décadas. Cuando finalmente alcancen la cara oculta de la Luna, los astronautas de Artemis II habrán viajado más lejos en el espacio que cualquier otro ser humano antes que ellos.
Artemis II es el primer viaje tripulado al espacio profundo desde 1972. Sin embargo, la misión no sólo lleva a bordo a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense.
Dentro de la cápsula se encuentra un kit de vuelo oficial de 4,5 kg repleto de reliquias de gran simbolismo que abarcan 120 años de historia aeroespacial. Para conmemorar el próximo 250 aniversario de Estados Unidos, la NASA incluyó dentro de la cápsula Orion un retazo de tela del avión de los hermanos Wright de 1903 y una bandera estadounidense destinada a la misión Apolo 18, que fue cancelada en 1970.
También se incluyeron en el viaje: una bandera que ondeó en el primer y último vuelo del transbordador espacial, un negativo fotográfico de la sonda lunar Ranger 7 de 1964, tierra de los árboles lunares de Artemis I y una tarjeta SD con millones de nombres.
Este kit de vuelo sirve como un auténtico museo volante, honrando los triunfos del pasado para que no olvidemos de dónde venimos mientras avanzamos hacia la próxima frontera.
Un pedazo de Kitty Hawk en el espacio profundo
En 1903, los hermanos Wright lograron lo que muchos a principios del siglo pasado consideraban imposible en las dunas azotadas por el viento de Kitty Hawk, Carolina del Norte. Su Wright Flyer consiguió un vuelo de 12 segundos y 36,5 metros. Fue el primer avión a motor exitoso del mundo. Ahora, más de 120 años después, una pieza de ese mismo avión viaja a la Luna.
La nave Orion transporta un pequeño fragmento de tela original del avión de los Wright, de apenas 2,5 x 2,5 cm. Este material se conoce como la muselina “Orgullo del Oeste”. El Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsoniano prestó la pieza para este histórico sobrevuelo lunar.
La Dra. Voula Saridakis, conservadora jefe del Museo Griffin de Ciencia e Industria de Chicago, señaló en una entrevista con la BBC que este tejido en particular tiene un profundo significado para las historias entrelazadas de la aviación y la exploración espacial. Representa el momento exacto en que la humanidad aprendió a surcar los cielos.
Quizás te preguntes: ¿acaso no ha viajado alguna vez al espacio un fragmento de este legendario avión? La respuesta es sí. Un trozo cuadrado más pequeño, cortado de este mismo fragmento, viajó a bordo del transbordador espacial Discovery durante la misión STS-51D en 1985.
Además, otro fragmento del avión de los Wright ya se encuentra en la superficie de Marte. Llegó allí a bordo del helicóptero Ingenuity de la NASA, el primer vehículo en lograr un vuelo propulsado en otro planeta. Una vez finalizada la misión Artemis II, la tela de muselina que actualmente orbita la Luna regresará al Smithsoniano para ser exhibida junto a otros dos fragmentos de 1903.
Banderas de misiones pasadas y de aquellas que nunca existieron
Las agencias espaciales tienen una larga tradición de enviar objetos culturales al espacio, una práctica que comenzó en la década de 1960. Además de la simbólica tela del avión de los Wright, Artemis II continúa esta tradición con varias banderas estadounidenses de profundo simbolismo.
Una bandera de 33 x 20 cm que se encontraba a bordo ya había volado en la misión STS-1 en 1981, la primera misión del transbordador espacial. Treinta años después, voló en la misión STS-135, la última misión del transbordador espacial. Más recientemente, fue puesta en órbita en la misión SpaceX Demo-2, el histórico primer vuelo tripulado de la cápsula Crew Dragon.
Pero quizás la tela más conmovedora de la cápsula sea una bandera que nunca llegó a ondear. Orion lleva una bandera estadounidense originalmente destinada a la misión Apolo 18.
Tras el exitoso alunizaje de Estados Unidos y su victoria en la carrera espacial de la Guerra Fría contra la Unión Soviética, las prioridades nacionales cambiaron. El Congreso recortó el presupuesto de la NASA a medida que disminuía el interés público.
Así pues, la agencia espacial reorientó sus recursos hacia Skylab, la primera estación espacial estadounidense. En consecuencia, la NASA canceló las misiones Apolo 18, 19 y 20. El Apolo 17 se convirtió en el último alunizaje en 1972.
El envío de la bandera del Apolo 18 en la misión Artemis II proporciona una sensación de cierre a un capítulo inconcluso de los vuelos espaciales. “La bandera sirve como un poderoso emblema del renovado compromiso de Estados Unidos con la exploración humana de la Luna, al tiempo que honra el legado de los pioneros del Apolo que abrieron el camino”, declararon funcionarios de la NASA en un reciente comunicado de prensa.
Celebrando al Ranger
Antes de que Neil Armstrong pudiera dar su primer paso, la NASA tuvo que determinar un lugar seguro para aterrizar. A principios de la década de 1960, la Unión Soviética superaba ampliamente a Estados Unidos en la carrera espacial. Estados Unidos necesitaba una victoria y, para ello, necesitaba urgentemente mapas de alta resolución de la superficie lunar.
Aquí entra en escena el programa Ranger, gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Los ingenieros diseñaron la nave espacial para volar directamente hacia la Luna. Tomaría tantas fotografías como fuera posible antes de estrellarse deliberada y violentamente contra la superficie lunar.
La misión Ranger 7, lanzada en julio de 1964, fue un éxito rotundo. Fue la primera misión estadounidense en establecer contacto con la Luna, enviando más de 4300 imágenes de primer plano. Estas fotografías revelaron detalles cruciales de la superficie lunar, como rocas y cráteres ocultos, que los telescopios terrestres jamás podrían haber detectado.
Este logro demostró que Estados Unidos era una nación formidable en la exploración espacial y marcó un punto de inflexión en la Guerra Fría. Al actuar como exploradores robóticos, las sondas Ranger realizaron el peligroso trabajo de reconocimiento que salvó la vida de los astronautas del programa Apolo.
Para honrar ese legado, la tripulación de Artemis II llevó consigo una copia de un negativo de 4 por 5 pulgadas de una fotografía tomada por la Ranger 7. Como se indica en un comunicado de prensa de la NASA, esta foto “representa un punto de inflexión importante en la carrera hacia la Luna, que se verá reflejado hoy en el éxito de Artemis”.
Cultivando un legado lunar en todo el mundo.
Artemis II no solo mira hacia atrás; literalmente, está sembrando semillas para el futuro. A finales de 2022, el vuelo de prueba no tripulado Artemis I transportó diversas semillas de árboles alrededor de la Luna. Esto recuerda un famoso experimento del Apolo 14 que creó “árboles lunares” por todo el país.
Las semillas de Artemis I han germinado y echado raíces en 236 lugares de Estados Unidos. Ahora, muestras de suelo recogidas en la base de estos árboles lunares ya establecidos en 10 centros diferentes de la NASA viajan a bordo de Artemis II.
La misión también incluye un detalle especial que rinde homenaje a los socios internacionales. La cápsula Orion depende en gran medida de su Módulo de Servicio Europeo —la unidad que proporciona electricidad, agua y propulsión—, construido por la Agencia Espacial Europea (ESA). Para celebrar esta colaboración, se ha incluido una bandera de la ESA en el kit de vuelo.
Asimismo, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) ha incluido pegatinas, parches y semillas de árboles de su propia creación. Estos artículos se distribuirán a organizaciones educativas a la vuelta de la tripulación.
Finalmente, el público también se ha sumado a la iniciativa. Millones de entusiastas del espacio enviaron sus nombres a la campaña de la NASA “Envía tu nombre al espacio”. Estos nombres se almacenan en una pequeña tarjeta SD guardada de forma segura dentro de la cápsula Orion.
El peso de la historia
Mientras la tripulación se dirige hacia el lado oculto de la Luna, lleva consigo el peso de la historia. “Los artefactos históricos que viajan a bordo de Artemis II reflejan la larga trayectoria de la exploración estadounidense y las generaciones de innovadores que hicieron posible este momento”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado de prensa de la agencia.
“Esta misión reunirá fragmentos de nuestros primeros logros en la aviación, momentos clave de los vuelos espaciales tripulados y símbolos de hacia dónde nos dirigimos. Durante el 250 aniversario de Estados Unidos, Orion transportará astronautas alrededor de la Luna, al tiempo que impulsará nuestra historia hacia el próximo capítulo más allá de la Tierra”, añadió Isaacman.
Fuente: ZME Science.
