Según un nuevo análisis, las megaestructuras alienígenas construidas para extraer energía estelar o alterar las órbitas de las estrellas podrían ser físicamente factibles, satisfaciendo así tanto nuestra fantasía de ciencia ficción como nuestro anhelo innato de no sentirnos tan solos en un universo vasto y frío. Es más, estas inmensas construcciones extraterrestres podrían permanecer estables durante incontables eones con la configuración adecuada. Incluso podrían irradiar tecnofirmas distintivas, lo que permitiría a los astrónomos buscar civilizaciones que hayan sobrevivido el tiempo suficiente como para acercarse a los niveles superiores de la Escala de Kardashev (que clasifica a las civilizaciones en función de su capacidad para aprovechar la energía).
Los asombrosos cálculos matemáticos que sustentan la idea se detallan en un estudio reciente de Colin McInnes, un científico de ingeniería de la Universidad de Glasgow que anteriormente ha modelado la viabilidad de proyectos astronómicos a gran escala destinados a modificar las órbitas planetarias, por ejemplo. Ahora, McInnes presenta un modelo simplificado para la ingeniería de megaestructuras pasivamente estables, como motores estelares y burbujas de Dyson.
Científicos y aficionados a la ciencia ficción imaginan los motores estelares como estructuras inmensas y reflectantes acopladas gravitacionalmente a una estrella anfitriona. En su forma más simple, el concepto es un disco plano, aunque McInnes descubre que una versión con anillos de soporte podría ser más estable.
Estos motores utilizan la presión ejercida por la radiación estelar para modificar la órbita de esa estrella y mover sistemas solares enteros a través del espacio, quizás para evitar una catástrofe cósmica que acabe con la civilización. Por otro lado, una burbuja de Dyson rodea una estrella con un denso enjambre de reflectores para captar su luz y proporcionar muchísima más energía que la que puede proporcionar cualquier proceso planetario.
Cualquier civilización que perdure lo suficiente inevitablemente se quedará sin recursos o sin tiempo. Como recordatorio, el Sol brillará cada vez más y, con el tiempo, hará que la Tierra sea inhabitable. Por lo tanto, las civilizaciones avanzadas necesitarán invariablemente cantidades incomprensibles de energía para terraformar otros planetas, alterar las órbitas de los cuerpos celestes o impulsar los viajes interestelares.
Pero, ¿podrán las megaestructuras a escala astronómica imaginadas —que los astrónomos han especulado que podrían ser una forma en que las civilizaciones avanzadas aprovechen la energía— mantenerse estables por sí solas, sin necesidad de medidas de control activas para evitar que se precipiten hacia sus estrellas?
Para averiguarlo, McInnes desarrolló cálculos que tratan las megaestructuras como objetos 3D, en lugar de masas puntuales sin dimensiones. Estos cálculos sugieren que los motores estelares con una distribución de masa uniforme son siempre inestables. Sin embargo, pueden permanecer pasivamente estables si están formados por un reflector sostenido por un anillo que contiene la mayor parte de la masa de la estructura; imagínate una pandereta en lugar de un plato.
De manera similar, las burbujas de Dyson estáticas pueden ser inherentemente inestables. Sin embargo, una burbuja de Dyson —posiblemente formada a partir de un sistema planetario desmantelado— puede alcanzar la estabilidad pasiva si está compuesta por una gran cantidad de reflectores de baja masa, formando una nube tenue pero lo suficientemente densa como para equilibrar su propia gravedad con las fuerzas ejercidas por la estrella anfitriona.
“En principio, un motor estelar puede estabilizarse utilizando una configuración de anillo, mientras que una burbuja de Dyson puede estabilizarse, en principio, si se despliega un gran número de reflectores en una nube densa”, escribe McInnes.
La estabilidad a largo plazo también sugiere la posibilidad de megaestructuras abandonadas hace mucho tiempo. El universo es antiguo e impredecible, por lo que incluso los seres avanzados pueden ser superados en longevidad por sus creaciones, que han sobrevivido sin mantenimiento como símbolos de la habilidad (o la insensatez) de su creador.
Aunque estas aventuras espaciales puedan parecer de otro mundo, los cálculos de McInnes se basan en leyes físicas, por lo que ofrecen pistas sobre qué buscar en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres. McInnes especula que las megaestructuras estelares producirían un exceso de infrarrojos, o una emisión inesperada en longitudes de onda infrarrojas, en función de las propiedades de su estrella. O bien, podrían provocar otros tipos de alteraciones extrañas en la huella espectral de su estrella anfitriona.
“Si bien este tipo de iniciativas son claramente especulativas, comprender la dinámica orbital de las estructuras ultragrandes, y en particular las condiciones para la estabilidad pasiva, puede proporcionar información sobre las propiedades de las posibles tecnofirmas en los estudios SETI [búsqueda de inteligencia extraterrestre]”, concluye McInnes.
Esta investigación fue publicada en las Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: Science Alert.
