Las selvas tropicales albergan casi dos tercios de todas las especies de vertebrados y tres cuartas partes de todas las especies de árboles: son el ecosistema terrestre con mayor biodiversidad del planeta. Sin embargo, más de la mitad de estas diversas selvas ya han sido deforestadas y su superficie sigue disminuyendo drásticamente, principalmente con fines agrícolas ¿Existe alguna posibilidad de regeneración? ¿Pueden no sólo los árboles, sino también la singular diversidad de miles de especies animales, regresar a las zonas deforestadas?
La respuesta es sorprendentemente clara y alentadoramente positiva: los árboles vuelven a crecer rápidamente en terrenos agrícolas en cuanto cesa su uso. Además, diversas especies animales se restablecen.
La biodiversidad se recuperó hasta alcanzar más del 90% de su nivel original en 30 años. Durante este período, regresaron hasta tres cuartas partes de las especies animales y vegetales típicas del bosque primario. El artículo se publicó en la revista Nature. Equipos liderados por los profesores Thomas Schmitt y Jörg Müller del Biocentro de la Universidad de Würzburg contribuyeron a la publicación.
Estudio realizado en el noroeste de Ecuador
Los hallazgos del grupo se aplican, al menos, a la zona de estudio en Chocó, al noroeste de Ecuador. En esta región, aún existen algunos fragmentos de bosque primario intacto y áreas más extensas de bosque secundario. Estos constituyen el reservorio para las numerosas especies animales y vegetales que regresan. Investigadores de más de 30 universidades e instituciones han llevado a cabo, por primera vez, un estudio detallado de la regeneración natural de 16 grupos diferentes de organismos (especies animales, vegetales y bacterianas) a lo largo de un gradiente de regeneración.
Se compararon un total de 62 sitios, todos ellos protegidos durante varias décadas por la organización conservacionista Jocotoco e integrados en una gran reserva natural: pastos y plantaciones de cacao en uso activo, bosques secundarios de diferentes edades que anteriormente se utilizaban como pastos y plantaciones, y bosques primarios vírgenes.
La resiliencia de la selva tropical se demuestra empíricamente por primera vez
El autor principal, Timo Metz, llevó a cabo y resumió los exhaustivos análisis como parte de su doctorado en la Universidad Técnica de Darmstadt. Destaca: “Las selvas tropicales, como ecosistemas complejos y comunidades ricas en especies, demuestran una notable resiliencia y la capacidad de regresar a su estado original. Esta estabilidad se ha modelado a menudo teóricamente, pero hasta ahora no se había podido demostrar con datos empíricos tan extensos”.
El autor principal, Nico Blüthgen, es profesor de Ecología en la Universidad Técnica de Darmstadt, portavoz del grupo de investigación Reassembly y exalumno de la Universidad de Würzburg. Inició los estudios junto con el Dr. Martin Schaefer, director de la organización ecuatoriana de conservación “Jocotoco”.
Nico Blüthgen afirma: “Las numerosas especies animales que regresan rápidamente no sólo se benefician de la regeneración forestal, sino que también son sus agentes clave: los murciélagos, los monos y otros mamíferos, así como las aves, llevan las semillas de los árboles a las zonas deforestadas; los escarabajos peloteros entierran las semillas en el suelo; y cientos de otras especies animales aseguran la polinización”.
Martin Schaefer añade: “Nuestros hallazgos, que demuestran que el 75% de la composición de especies y el 90% de la diversidad de especies se recuperan espontáneamente en el transcurso de una sola generación humana, evidencian la eficacia con la que podemos proteger la naturaleza. Al adquirir y proteger tierras, podemos preservar la diversidad biológica y los cimientos de nuestras sociedades: el suelo, el agua y la polinización de las plantas que constituyen la base de nuestro suministro de alimentos”.
Contribuciones del Biocentro de la Universidad de Würzburg
Un total de 41 colegas, principalmente de Alemania y Ecuador, pudieron aportar su experiencia a un estudio de más de 8.500 especies, único hasta la fecha. El profesor Thomas Schmitt, catedrático de Ecología Animal y Biología Tropical de la Universidad de Würzburg, y su equipo han contribuido a la evaluación de los escarabajos peloteros mediante trampas de estiércol y de olor.
Otro equipo liderado por el profesor Jörg Müller, de la Cátedra de Biología de la Conservación y Ecología Forestal de Würzburg, contribuyó a esta investigación utilizando métodos acústicos, cámaras trampa, inteligencia artificial y la identificación de comunidades de insectos mediante análisis genéticos de especies. “Con estos nuevos métodos, podemos evaluar rápidamente la biodiversidad de aves, mamíferos, ranas e insectos, así como su recuperación, incluso en el bosque tropical hiperdiverso, a un nivel completamente nuevo”, explica Müller.
“Seguiremos desarrollando esta investigación durante los próximos cuatro años, apoyando así a Jocotoco en sus esfuerzos de conservación en todo Ecuador. La aplicación de la inteligencia artificial nos ayuda a ampliar la eficacia de las medidas de conservación”, afirmó Müller.
Los animales móviles regresan relativamente rápido
Hasta la fecha, diversos estudios realizados en América Central y del Sur han documentado claramente que la diversidad y la biomasa originales de los árboles requieren más de 100 años para regenerarse por completo.
Sin embargo, para la mayoría de las especies animales, se desconocía en gran medida si podían recuperarse y con qué rapidez. El nuevo estudio reveló claras diferencias entre los grupos de especies: mientras que algunos grupos de animales móviles se regeneraron en tan solo unos años, las comunidades de invertebrados en la hojarasca o las bacterias en el suelo tardan mucho más que las especies arbóreas.
Una comparación entre pastizales y plantaciones de cacao reveló tiempos de regeneración más cortos en estas últimas. Debido a que los árboles de la plantación se dejan en su lugar, los árboles y el follaje que proporcionan sombra ya están presentes en las primeras etapas, en lugar de las gramíneas de los pastizales, que son altamente competitivas.
Proteger los ecosistemas intactos sigue siendo importante
En todo el mundo se están llevando a cabo esfuerzos para restaurar los ecosistemas. El estudio demuestra de forma contundente que la regeneración natural es beneficiosa y, por lo tanto, puede contribuir a impulsar este tipo de proyectos de conservación.
Sin embargo, Blüthgen subraya la importancia de proteger también los ecosistemas intactos: “Actualmente, la tasa de deforestación de los bosques tropicales es mucho mayor que las medidas adoptadas para protegerlos: cada año se pierden entre 4 y 6 millones de hectáreas en todo el mundo. Estas pérdidas anuales son, por lo tanto, casi tan elevadas como la superficie total cubierta por todas las medidas de restauración a largo plazo combinadas”.
Además de la restauración, que debería ampliarse masivamente, también debe cesar la deforestación de los bosques vírgenes aún intactos por el ser humano, tal como se prometió en los acuerdos internacionales para esta década, pero que aún no se han implementado.
“Además, la rápida regeneración natural solo funciona mientras existan suficientes bosques intactos en el paisaje que sirvan como fuente de semillas”, añade Blüthgen. Por lo tanto, queda poco tiempo para el cambio urgente que se necesita para afrontar la crisis climática y de biodiversidad.
Fuente: Phys.org.
