En la era de los satélites de alta resolución, parece imposible que una isla entera pase desapercibida. Sin embargo, en las profundidades heladas del mar de Weddell, una masa rocosa sólida, irregular y sin cartografiar, logró engañar a los cartógrafos modernos durante décadas, haciéndose pasar simplemente por un iceberg sucio. La tripulación del rompehielos alemán Polarstern se topó con el puesto de avanzada rocoso puramente por accidente mientras esquivaban una violenta tormenta en el Océano Austral.
El descubrimiento de una nueva masa de tierra de aproximadamente 130 metros de largo y 50 metros de ancho requerirá, en última instancia, una revisión de las cartas náuticas mundiales, pero por ahora, existe otro problema. A medida que el calentamiento de las aguas superficiales derrite rápidamente la capa de hielo histórica de la región, es posible que otros investigadores dispongan repentinamente de un laboratorio prístino recién expuesto para investigar con precisión cómo el cambio climático está desenterrando físicamente el fondo del planeta.
Un fantasma en la zona de peligro
El descubrimiento comenzó como un simple desvío. Un equipo internacional de 93 científicos y tripulantes zarpó originalmente el 8 de febrero de 2026 a bordo del buque de investigación del Instituto Alfred Wegener (AWI) para estudiar las corrientes oceánicas globales.
Cuando tormentas mortales azotaron la región, los navegantes buscaron refugio en las costas de la isla Joinville, un puesto avanzado helado cerca del extremo de la península Antártica. Las cartas náuticas del barco ofrecieron poca ayuda, advirtiendo vagamente de un “peligro de navegación inexplorado” a aproximadamente una milla del destino.
“En nuestra ruta, la carta náutica mostraba una zona con peligros inexplorados para la navegación, pero no estaba claro qué era ni de dónde procedía la información”, informa Simon Dreutter, especialista en batimetría del Instituto Alfred Wegener (AWI).
Dado que el trabajo de Dreutter consiste en cartografiar el fondo oceánico, sintió curiosidad. ¿Qué podría ser ese misterioso peligro?
“Examiné minuciosamente todas las costas que teníamos aquí en el laboratorio de batimetría y regresé al puente. Mirando por la ventana, vimos un ‘iceberg’ que parecía algo sucio”, explicó Dreutter. “Al examinarlo más de cerca, nos dimos cuenta de que probablemente era roca. Entonces cambiamos de rumbo y nos dirigimos hacia allí, y cada vez era más evidente que teníamos una isla frente a nosotros”.
El equipo no se basó únicamente en la observación visual para cartografiar la estructura. Al acercarse a ella, desplegaron la ecosonda multihaz a bordo del barco (un tipo de sonar 3D de alta resolución) para escanear el lecho marino, mientras que un dron capturaba imágenes que posteriormente se analizaban fotogramétricamente para modelar la línea costera y la elevación. Los datos obtenidos revelaron una sólida formación rocosa de 130 metros de largo y 50 metros de ancho, que se elevaba 16 metros por encima de las olas heladas.
Deshielo del agua dulce
La pregunta ahora es: ¿de dónde surgió esta isla? ¿Siempre estuvo ahí, oculta bajo la nieve y el hielo, o emergió recientemente del deshielo de un glaciar?
En cualquier caso, el equipo de Polarstern sospecha que los drásticos cambios climáticos en la región desempeñaron un papel importante. Desde 2017, el hielo marino de verano en el noroeste del mar de Weddell ha disminuido drásticamente, debido al aumento de la temperatura de las aguas superficiales. Los investigadores han documentado un intenso deshielo superficial, que ha transformado el paisaje, normalmente helado, en algo similar al Ártico, de clima más templado.
“El espesor del hielo mostró una gran variabilidad regional”, comentó el profesor Christian Haas, jefe de la expedición Polarstern y del departamento de Física del Hielo Marino del AWI. “En la plataforma continental occidental, particularmente poco profunda, el hielo alcanzó hasta cuatro metros de espesor, lo que podemos atribuir a la fuerte deformación causada por las mareas y la proximidad a la costa. El hielo más al este provenía de las grandes plataformas de hielo de Ronne y Filchner y estaba menos deformado, con espesores de alrededor de un metro y medio”.
Este deshielo generalizado altera fundamentalmente el delicado ecosistema polar. A medida que el hielo se degrada, libera agua dulce en el océano salado que se encuentra debajo.
“Aunque sólo encontramos unos pocos charcos de deshielo, el hielo a menudo estaba casi libre de nieve y tenía una superficie azulada o grisácea”, continuó Haas. “Gracias a novedosas mediciones del agua directamente debajo del hielo mediante turbulencia y sondas biológicas, encontramos mayores cantidades de agua dulce de deshielo dentro y debajo del hielo”.
La Roca Sin Nombre
Por ahora, la roca permanece sin nombre. Como es de esperar, incluir oficialmente una nueva isla en el mapa es un proceso lento y burocrático.
Las coordenadas recién trazadas se incorporarán próximamente a la Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral (IBCSO). Sin mediciones precisas, los objetos mal documentados suelen ser simplemente borrados por algoritmos de interpolación. Ahora, la isla está firmemente ubicada en los datos.
Un comité internacional revisará el descubrimiento, un proceso que puede durar varios meses. Según la tradición marítima, los descubridores tienen el privilegio de sugerir un nombre. El Dr. Boris Dorschel-Herr, jefe de batimetría del AWI a bordo del Polarstern, bautizó con éxito dos montañas submarinas en 2014, y es probable que la tripulación ya esté pensando en nombres para su hallazgo fortuito. Hasta que se seque la tinta en los mapas oficiales, permanece como un monumento en el mar de Weddell, un recordatorio de que incluso en la era de los satélites, la Tierra todavía guarda algunas sorpresas escondidas bajo el hielo.
Fuente: ZME Science.