Los océanos son el hogar de muchas de las criaturas más longevas de la Tierra. Las esponjas de vidrio pueden sobrevivir durante más de 10.000 años, y una almeja quahog individual puede prosperar durante más de 500.
Algunas medusas, babas de mar e hidras son tan buenas regenerándose que, en teoría, pueden vivir para siempre. Pero el humilde pepino de mar posee un truco de longevidad verdaderamente único.
Científicos canadienses han descubierto una especie de pepino de mar con tejido que podría vivir “indefinidamente”. Cuando los científicos amputaron partes de un pepino de mar escarlata (Psolus fabricii), los tejidos se negaron a morir.
Durante tres años, y aún contando, los pies ambulacrales y tentáculos aislados han permanecido por sí solos en un tanque de agua de mar corriente natural, sin descomponerse. Estos tejidos no solo no están muertos, sino que son biológicamente activos y están en constante cambio.
Muchos de sus procesos inmunitarios, metabólicos y celulares aún permanecen intactos. Eso nunca se había visto antes, ni en el tejido de ningún animal conocido en la Tierra.
“Aún no hemos logrado cultivar un pepino de mar nuevo y completo, pero estamos observando un crecimiento y una diversificación celular realmente asombrosos, literalmente años después de que se extrajera este tejido”, explica la biogeoquímica marina Rachel Sipler, del Laboratorio Bigelow para la Ciencia Oceánica, un instituto de investigación sin fines de lucro en los Estados Unidos.
“Es como un lagarto que pierde la cola. Sabemos que algunos lagartos pueden regenerar la cola; la cuestión es si la cola puede regenerar un nuevo lagarto”.
Al igual que muchos lagartos terrestres, la especie de pepino de mar P. fabricii es algo torpe en el océano. Pierde o se lesiona con frecuencia sus pies ambulacrales y tentáculos, lo que significa que tiene una gran capacidad de regeneración. Para poner a prueba esa idea en el laboratorio, Sipler y sus colegas de la Universidad Memorial de Terranova observaron y esperaron para ver qué sucedía con los trozos extirpados de este pepino de mar de aspecto salvaje.
En poco tiempo, las muestras de tejido comenzaron a mostrar signos de reparación de la herida. Sus células inmunitarias parecieron activarse y se eliminaron las células muertas.
Posteriormente, se produjo la reparación y la regeneración. Con el tiempo, los tejidos comenzaron a absorber los nutrientes disueltos en el agua de mar, creciendo y reestructurándose. Años después, los tentáculos aislados aún pueden responder a estímulos táctiles, lo que indica la preservación de una red neuronal. Este es el primer caso conocido de un “explante” de tejido que sobrevive y crece a largo plazo en un entorno natural, escriben Sipler y sus colegas.
“Nuestros hallazgos”, añaden, “cuestionan las percepciones convencionales sobre la inmortalidad de los tejidos”.
También plantean la pregunta: ¿Qué significa que un tejido esté vivo?
Desde hace siglos, los científicos han intentado mantener funcionales las células y los tejidos de los animales vivos, incluso cuando se separan del resto del cuerpo. Si bien los investigadores han logrado crear líneas celulares inmortales a partir de células madre animales y humanas, estas unidades autorreplicantes deben mantenerse en entornos altamente controlados, donde se las protege cuidadosamente contra los patógenos.
Mantener vivas muchas células dentro de una sección de tejido es mucho más difícil de lograr. El tejido animal es una estructura flexible pero delicada; requiere un andamiaje complejo de células comunicantes y un sistema robusto de suministro de nutrientes para mantenerse turgente.
Incluso cuando el tejido animal se conserva en una solución especial para prolongar su vida útil, normalmente sobrevive unas 9 semanas en el laboratorio. Pero algunos investigadores especulan que una pequeña cantidad de P. fabricii podría vivir “indefinidamente” en agua de mar natural. De hecho, parece prosperar en la “suciedad” natural.
“El agua de mar natural es, sin duda, el enfoque experimental con mayor diversidad microbiana y menor grado de limpieza que podríamos adoptar”, afirma Sipler.
“Sin embargo, ese entorno rico en bacterias y toda esa materia orgánica en realidad las estaba alimentando y permitiendo que este tejido sanara y creciera”.
El único otro cultivo de tejido que los científicos han descrito como “indefinido” se obtuvo de un embrión de pollo, y no mostró la misma capacidad de curación o supervivencia que el pepino de mar escarlata. De hecho, P. fabricii podría ser único incluso entre los pepinos de mar. Sipler y sus colegas analizaron varios otros pepinos de mar, pero ninguno de sus explantes de tejido sobrevivió más de 3,5 meses.
“Aquí tenemos esta especie que posee una capacidad revolucionaria, y no teníamos ni idea”, dice Sipler.
“Es un recordatorio de cuánto queda aún por descubrir en el medio marino”.
Andrea Bodnar, directora científica del Instituto de Genómica Marina de Gloucester, no participó en el estudio, pero coincide con las conclusiones del artículo.
“El hecho de que los explantes de tejido de un pepino de mar puedan curarse, reorganizarse y sobrevivir de forma independiente durante años en agua de mar natural sugiere un modelo completamente nuevo de resiliencia biológica y regeneración de tejidos”, afirma.
El estudio se publica en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
