La pantalla del ascensor muestra “433”, el número de metros bajo tierra. Las puertas se abren corredizas, dejando al descubierto la entrada a lo que se espera sea el primer depósito permanente del mundo para combustible nuclear gastado radiactivo.
El depósito geológico para residuos nucleares gastados, bautizado como Onkalo (que significa “cueva” en finlandés), excavado en roca madre estable de 1.900 millones de años de antigüedad en Eurajoki, al suroeste de Finlandia, está casi listo para comenzar a operar. Desde que se construyeron las primeras centrales nucleares en la década de 1950, los países han estado lidiando con el problema de qué hacer con los peligrosos subproductos nucleares. Actualmente, la mayor parte se encuentra almacenada temporalmente.
Se están construyendo depósitos definitivos en otros países, incluidos los vecinos Suecia y Francia, pero se espera que Finlandia sea el primero en inaugurar una solución de almacenamiento subterráneo. La Autoridad Finlandesa de Seguridad Radiológica y Nuclear (STUK) tiene previsto dar su aprobación en su evaluación final en junio, tras lo cual se podrá conceder la licencia de funcionamiento.
“Esperamos poder iniciar la operación a finales de este año o, muy probablemente, a principios del próximo”, declaró Philippe Bordarier, director ejecutivo del operador nuclear Teollisuuden Voima Oyj (TVO).
Su voz resonó en el húmedo túnel donde se enterrará el combustible nuclear gastado en agujeros perforados en la roca madre, donde permanecerá peligrosamente radiactivo durante miles de años. Según Bordarier, los residuos que actualmente se enfrían en piscinas de agua en un depósito provisional, situado en la cercana central eléctrica de Olkiluoto, junto al mar Báltico, serán los primeros en depositarse.
Con capacidad para 6.500 toneladas de uranio, Onkalo tiene como objetivo proporcionar almacenamiento permanente para el combustible gastado de los cinco reactores nucleares de Finlandia, tres de ellos ubicados en Olkiluoto. La empresa de gestión de residuos nucleares Posiva comenzó la construcción de la planta en 2004, con un coste estimado actualmente en mil millones de euros (1.160 millones de dólares estadounidenses).
‘Para siempre’
Está previsto que el combustible gastado se deposite en la enorme red de túneles de Onkalo durante 100 años, pero las operaciones podrían prolongarse si se construyen nuevos reactores nucleares. Posteriormente, la bóveda será sellada para garantizar un almacenamiento seguro durante al menos 100.000 años.
“Básicamente, tiene que ser seguro para siempre”, señaló Lauri Parviainen, un químico de Posiva que mostró las instalaciones a los periodistas.
Según explicó, el combustible seguirá siendo altamente radiactivo durante “decenas de miles de años”.
Después de 100.000 años, estarán “aproximadamente al mismo nivel que el mineral de uranio con el que se fabrica el combustible”.
En la superficie, el combustible nuclear gastado se encapsulará en contenedores de cobre altamente resistentes a la corrosión. Según explicó Parviainen, los contenedores se bajarán a través de agujeros perforados en los túneles, antes de que estos se rellenen con arcilla bentonita para sellarlos.
“Así que, si la bentonita se mantiene en su sitio, estaremos a salvo”, dijo.
Una vez que se haya llenado cada túnel de eliminación de residuos, de 300 metros de longitud, se sellará con un tapón de hormigón armado.
Riesgos a largo plazo
Jarkko Kyllonen, experto en seguridad nuclear del organismo regulador nuclear finlandés STUK, ha evaluado escenarios de riesgo para el proyecto Onkalo que abarcan hasta un millón de años en el futuro.
“Teniendo en cuenta el potencial de peligrosidad de los residuos, los primeros 10.000 años son muy importantes para mantener las cápsulas intactas”, declaró a la AFP.
Según Kyllonen, los principales riesgos a largo plazo son la corrosión de los contenedores de cobre o los terremotos durante futuras eras glaciales, que podrían dañar las cápsulas y provocar fugas de combustible radiactivo. Pero los resultados de las diversas evaluaciones de riesgos realizadas a lo largo de los años han sido “positivos”. Si bien los planes de Francia para construir una tumba nuclear subterránea similar han encontrado una fuerte oposición, Onkalo ha recibido un apoyo más amplio en Finlandia.
Cuando se presentaron los planes por primera vez en la década de 1970, hubo cierta oposición a nivel local, pero “la gente se ha acostumbrado y confía en las evaluaciones realizadas por STUK”, declaró a la AFP Matti Kojo, profesor de ciencias sociales de la Universidad LUT.
“En estos momentos, el apoyo a la energía nuclear se encuentra en un nivel históricamente alto en Finlandia”, señaló.
Sin embargo, la Asociación Finlandesa para la Conservación de la Naturaleza sigue mostrándose crítica con el proyecto, insistiendo en que los residuos nucleares representan un riesgo grave a largo plazo.
“Nadie puede garantizar la seguridad de Onkalo durante miles de años”, declaró el director Tapani Veistola a la AFP en un correo electrónico.
El impulso nuclear de Finlandia
Según la legislación finlandesa, los residuos nucleares producidos en Finlandia deben depositarse en el país, declaró a la AFP la ministra de Clima y Medio Ambiente, Sari Multala.
“Antes del cambio legislativo de 1994, el combustible nuclear gastado se exportaba, por ejemplo, a Rusia”, afirmó.
Para el gobierno de derecha de Finlandia, aumentar la energía nuclear ha sido una prioridad, y el país está considerando la construcción de los llamados reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés). Aún no se ha decidido cómo se gestionará el combustible nuclear gastado de los futuros SMR, declaró Multala. Añadió que la evaluación debería estar finalizada en marzo del próximo año.
Fuente: Science Alert.
