Si bien muchos sentimos hemos tenido encuentros dolorosos que el aguijón de una abeja, su arma puede ser más que una molestia. Un nuevo estudio muestra que el veneno de estos insectos puede detener el crecimiento de células cancerígenas.
El estudio se centró en ciertos tipos de cáncer de seno, incluyendo el cáncer de seno triple-negativo, (TNBC por sus siglas en inglés), un tipo extremadamente agresivo con posibilidades limitadas de tratamiento.
El TNBC representa más del 15% de todos los casos de cáncer de seno. En muchos casos sus células producen una molécula llamada EFGR en mayor cantidad que las células normales. Los intentos anteriores para hallar un tratamiento que identifica esa molécula no sólo han funcionado, sino que también han afectado negativamente las células normales.
El veneno de la abeja doméstica (Apis mellifera) ha demostrado su potencial en terapias como el tratamiento del eccema, así como en otros tumores como el melanoma. Sin embargo, la comprensión de su funcionamiento a nivel molecular sigue siendo escasa. Ahora, hemos dado un paso enorme a esa respuesta.
Las abejas usan de hecho la melitina, una sustancia de la que se compone más de la mitad del veneno y gracias a la cual las picaduras son tan dolorosas. Los insectos usan este péptido no sólo en su veneno, sino también como respuesta a algunas infecciones.
Con su atención puesta en esta poderosa molécula, los investigadores sometieron células cancerígenas formadas en el laboratorio, así como células normales al veneno de abejas domésticas de Australia, Inglaterra e Irlanda. También fueron sometidos al veneno de abejorros australianos.
Encontraron que el veneno de abejorro, que no tiene melitina pero si contiene otras sustancia que matan células, tuvo un efecto pequeño en las células de cáncer de seno. En cambio, el veneno se la abeja doméstica sí hizo la diferencia.
“El veneno era extremadamente potente”, dijo la investigadora médica Ciara Duffy del Instituto de Investigación Médica Harry Perkins. “Descubrimos que la melitina puede destruir completamente las membranas de las células cancerosas en 60 minutos”.
Cuando la melitina se bloqueó con un anticuerpo, las células cancerosas expuestas al veneno de abeja sobrevivieron, lo que demuestra que la melitina era de hecho el componente del veneno responsable de los resultados de los ensayos anteriores.
La mejor parte: la melitina tuvo poco impacto en las células normales, dirigiéndose específicamente a las células que producían una gran cantidad de EGFR y HER2 (otra molécula producida en exceso por algunos tipos de cáncer de seno); incluso estropeó la capacidad de replicación de las células cancerosas.
“Este estudio demuestra cómo la melitina interfiere con las vías de señalización dentro de las células del cáncer de mama para reducir la replicación celular”, dijo el científico jefe de Australia Occidental, Peter Klinken, que no participó en este estudio.
Llevando sus conclusiones aún más lejos, el equipo de investigación también produjo una versión sintética de melittin, para ver cómo funcionaría en comparación con el negocio real.
“Descubrimos que el producto sintético reflejaba la mayoría de los efectos anticancerígenos del veneno de abeja”, dijo Duffy.
Luego, Duffy y su equipo probaron la acción de la melitina combinada con medicamentos de quimioterapia en ratones. El tratamiento experimental redujo los niveles de una molécula que las células cancerosas utilizan para evadir la detección por parte del sistema inmunológico.
“Descubrimos que la melitina se puede usar con moléculas pequeñas o quimioterapias, como docetaxel, para tratar tipos de cáncer de mama altamente agresivos”, explicó Duffy. “La combinación de melitina y docetaxel fue extremadamente eficaz para reducir el crecimiento tumoral en ratones”.
La sobreexpresión de EGFR y HER2 también se observa en otros tipos de cánceres, como el cáncer de pulmón, y estos resultados sugieren que también podrían ser objetivos potenciales para la melitina.
Por supuesto, muchas cosas pueden matar una célula cancerosa en una placa de Petri, y los investigadores advierten que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que esta molécula de veneno de abeja pueda potencialmente usarse como tratamiento en humanos.
“Se requerirán estudios futuros para evaluar formalmente las toxicidades y las dosis máximas toleradas de estos péptidos antes de los ensayos en humanos”, escribieron en su artículo.
Pero esta formidable arma de insectos proporciona otro ejemplo increíble de sustancias químicas que se encuentran en la naturaleza y que también podrían resultar útiles para las enfermedades humanas. Sin embargo, debemos recordar que, como tantas otras criaturas, las abejas se enfrentan a importantes amenazas para la salud.
Fuente: Nature Precision Oncology a través de Science Alert.
