Las mismas medidas estrictas que nos mantienen físicamente a salvo de la pandemia actual también pueden mantenernos mentalmente fuertes, dicen los investigadores.
Uno de los primeros estudios longitudinales sobre el costo mental del COVID-19 ha encontrado que usar tapabocas, distanciarse socialmente y lavarse las manos está asociado con una mayor sensación de salud mental positiva.
“A veces necesitamos tomarnos un descanso de pensar en cómo nos sentimos”, explica Jessica Myrick, que estudia emociones y medios en la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Los mensajes relacionados con el COVID que enfatizan que incluso las acciones pequeñas valen la pena podrían tener el efecto doblemente positivo de hacer que las personas realicen acciones pequeñas, como lavarse las manos con más frecuencia, pero también aliviar algo de tensión mental”.
La idea está respaldada por una investigación temprana sobre pandemias de China, que también encontró que las personas que adoptaron medidas de precaución como lavarse las manos experimentaron menos estrés, ansiedad y depresión en general.
En marzo, Estados Unidos declaró una emergencia nacional para detener la propagación del COVID-19 y se implementaron diversas medidas de distanciamiento social, requisitos de cuarentena y políticas de cubrición facial en todo el país.
Al mismo tiempo, la gente comenzó a sufrir pérdidas de empleo, escasez de alimentos, escuelas y guarderías cerradas y separación física de amigos y familiares, mientras que el número de muertos seguía aumentando.
Algunos psicólogos piensan que esto podría desencadenar una “oleada de dolor”.
“He pasado gran parte de mi carrera estudiando el apoyo social, que es un factor importante en la forma en que las personas responden a eventos traumáticos”, dice la científica social Erina MacGeorge de PSU.
“Viviendo las primeras semanas de la pandemia, hablando con amigos y leyendo noticias sobre los desafíos que todos enfrentábamos, quería estudiar las relaciones, la comunicación de apoyo y la salud durante la pandemia”.
En la encuesta en línea de MacGeorge y su equipo, 442 adultos en los EE. UU. Completaron una serie de preguntas sobre sus niveles de estrés, ansiedad y depresión, así como su adherencia a las reglas de la pandemia, sus estrategias de afrontamiento y su situación financiera, física, social y mental actual.
Las preguntas se repitieron en tres etapas diferentes de la pandemia temprana: la primera a finales de abril, la segunda a principios de mayo y la tercera a mediados o finales de mayo.
En términos generales, los autores encontraron un impacto negativo modesto en la salud mental de los participantes, aunque algunos grupos de personas sufrieron más que otros.
En los primeros meses de la pandemia, los adultos más jóvenes y aquellos con problemas de salud preexistentes informaron de una peor salud mental en general.
“La influencia de las condiciones de salud preexistentes no es sorprendente”, escriben los autores, “dado que el COVID-19 se reconoció muy rápidamente como más probable de ser grave o mortal para las personas con tales condiciones, y las advertencias a este efecto se incorporaron en el directrices nacionales de salud pública “.
Pero los jóvenes tienen menos riesgo de contraer COVID-19, entonces, ¿por qué están tan agotados mentalmente? Los autores señalan una combinación de factores como la pérdida de vínculos sociales, escuelas y universidades cerradas, cambios en su trabajo a tiempo parcial o informal y la estabilidad emocional que a menudo viene con la edad.
Al mismo tiempo, los participantes muy propensos a reflexionar sobre la pandemia, o discutirlo constantemente con otros, también parecían tener una peor salud mental, al igual que aquellos que informaron una mayor tensión social dentro de la casa o menos apoyo social de amigos y familiares.
De hecho, señalan los autores, la tensión social fue, con mucho, el predictor más fuerte y consistente de estrés, ansiedad y depresión.
Obviamente, es difícil rodearse de personas que te agradan cuando estás atrapado en cuarentena. Pero llamar a un amigo o pasar tiempo charlando en línea con un miembro de la familia puede ayudar un poco. Un análisis reciente del biobanco del Reino Unido encontró que la socialización regular podría ayudar a reducir los riesgos de depresión.
MacGeorge también recomienda centrarse en el futuro, los aspectos positivos y los que le rodean. En una pandemia, la investigación entre estudiantes universitarios chinos sugiere que el apoyo social es una excelente manera de mejorar su salud mental.
“Cosas como mantener un horario constante, recordarse a sí mismo que las cosas mejorarán, encontrar actividades para distraerse y cuidar de otros que necesitan ayuda son útiles”, agrega MacGeorge.
“Además, adherirse a las recomendaciones nacionales para protegerse del COVID-19, como lavarse las manos, distanciarse socialmente y enmascararse, también se asoció con una mejor salud mental”.
Al final del estudio, a pesar de que la pandemia simplemente se aceleró, los participantes en general se sentían mejor de lo que se habían sentido al principio.
Los autores dicen que en ese momento, la cohorte probablemente había procesado la pandemia y había aceptado la incertidumbre. Las directrices nacionales durante estas semanas también mejoraron, y el cumplimiento de dichas normas ayudó a reducir el estrés en todas y cada una de las encuestas realizadas.
Aún así, esa tendencia a la baja no significa que estemos libres. Estas encuestas se detuvieron mucho antes de los disturbios raciales del verano, incendios forestales generalizados y humo denso, y un número de muertos en rápido aumento por COVID-19, por no hablar de las próximas elecciones en Estados Unidos.
“Hay razones para creer que los impactos en la salud mental de la continua pandemia serán más fuertes de lo que aparecieron en nuestro estudio en mayo”, advierte MacGeorge, “especialmente para las personas que han perdido a sus seres queridos, que ahora están sin trabajo o que han sufrido prejuicios raciales y discriminación “.
Lávate las manos, usa tapabocas, habla con un ser querido. Sobre todo, cuídate.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
