Los astrónomos han construido minuciosamente modelos de la población de asteroides, y esos modelos predicen que habrá asteroides de aproximadamente 1 km de tamaño que orbitan más cerca del Sol que Venus. El problema es que nadie ha podido encontrar uno. Hasta ahora.
Los astrónomos que trabajan con Zwicky Transient Facility dicen que finalmente han encontrado uno. Pero este es más grande, unos 2 km. Si se puede confirmar su existencia, es posible que se deban actualizar los modelos de población de asteroides.
Hay un nuevo artículo que presenta este resultado en arxiv.org, un sitio de publicación previa a la prensa. Se titula “Un asteroide a escala de un kilómetro dentro de la órbita de Venus“. El autor principal es el Dr. Wing-Huen Ip, profesor de astronomía en el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Central de Taiwán.
El asteroide recién descubierto se llama 2020 AV2. 2020 AV2 tiene una distancia de afelio de solo 0,65 unidades astronómicas y tiene aproximadamente 2 km de diámetro. Su descubrimiento es sorprendente, ya que los modelos no predicen asteroides tan grandes dentro de la órbita de Venus. Podría ser evidencia de una nueva población de asteroides, o podría ser simplemente la mayor de su población.
Los autores escriben que “si este descubrimiento no es una casualidad estadística, entonces 2020 AV2 puede provenir de una población fuente aún no descubierta de asteroides del interior de Venus, y los modelos de población de asteroides favorecidos actualmente pueden necesitar ser ajustados”.
Hay alrededor de un millón de asteroides conocidos y la gran mayoría de ellos se encuentran fuera de la órbita de la Tierra. Solo hay una pequeña fracción ubicada con todas sus órbitas dentro de la Tierra. Los modelos predicen que un número aún menor de asteroides debería estar dentro de la órbita de Venus. Esos asteroides se llaman Vatiras.
2020 AV2 fue detectado por primera vez por Zwicky Transient Facility (ZTF) el 4 de enero de 2020. Las observaciones de seguimiento con el telescopio Palomar de 60 pulgadas y el telescopio Kitt Peak de 84 pulgadas recopilaron más datos.
Cerca de finales de enero, los astrónomos utilizaron el telescopio Keck para observaciones espectroscópicas de la roca. Esos datos muestran que el asteroide provino de la región interior del cinturón de asteroides principal, entre Marte y Júpiter. “Estos datos favorecen una composición similar a un asteroide de silicato de tipo S consistente con un origen del cinturón principal interior donde los asteroides de tipo S son los más abundantes”. Añaden que está de acuerdo con los modelos de asteroides cercanos a la Tierra (NEA) que “… predicen que los asteroides con los elementos orbitales de 2020 AV2 deberían originarse en el cinturón principal interior”.
2020 AV2 es un destructor de modelos o un confirmador de modelos. “Los modelos de población de NEA predicen <1 asteroide de Venus interior de este tamaño, lo que implica que 2020 AV2 es uno de los asteroides de Venus interior más grandes del Sistema Solar”, escriben los autores. Es el más grande, lo que tiene sentido porque el más grande sería el primero en ser detectado, o hay más de ellos que aún no hemos encontrado.
Los autores pensaron en dos escenarios relacionados con la detección de AV2 2020 y lo que significa. “A pesar de su baja probabilidad, una posible explicación para nuestra detección de 2020 AV2 es un descubrimiento aleatorio de la población de asteroides cercana a la Tierra”, escriben. “Sin embargo”, continúan, “la historia ha demostrado que la primera detección de una nueva clase de objetos suele ser indicativa de otra población de origen, como el Cinturón de Kuiper con el descubrimiento de los primeros Objetos del Cinturón de Kuiper 1992 QB1 y 1993 FW. “
También existe la posibilidad de que 2020 AV2 no se haya originado en el cinturón de asteroides principal. Los modelos muestran que hay una región dentro de la órbita de Mercurio que podría haber engendrado asteroides y donde aún podrían residir. “… 2020 AV2 podría haberse originado a partir de una fuente de asteroides ubicados más cerca del Sol, como cerca de las regiones de estabilidad ubicadas dentro de la órbita de Mercurio a ~ 0.1-0.2 au, donde grandes asteroides podrían haberse formado y sobrevivido en escalas de tiempo de la edad del Sistema Solar”.
2020 AV2 podría no pasar una eternidad en su órbita actual. El equipo de investigadores realizó algunas simulaciones y muestran que el asteroide podría ser expulsado por completo del Sistema Solar. “… Las simulaciones dinámicas de cuerpos N de 2020 AV2 indican que su órbita es estable en escalas de tiempo de ~ 10 Myr, entrando en resonancias temporales con los planetas terrestres y Júpiter antes de que su órbita evolucione hacia caminos de encuentro cercano con el gigante gaseoso que conducen a su eventual expulsión del Sistema Solar”.
Cuando se descubrió por primera vez 2020 AV2, los científicos se preguntaron por el viaje que debió haber tomado para llegar allí. También se preguntaron sobre su destino final. “Pasar la órbita de Venus debe haber sido un desafío”, dijo George Helou, director ejecutivo del centro de astronomía IPAC en Caltech y co-investigador de ZTF, en un comunicado de prensa. Helou explicó que el asteroide debe haber migrado hacia Venus desde más lejos en el sistema solar. “La única forma en que saldrá de su órbita es si sale disparado a través de un encuentro gravitacional con Mercurio o Venus, pero es más probable que termine chocando en uno de esos dos planetas”.
Si este descubrimiento es solo el primero de toda una población de asteroides dentro de la órbita de Venus, la mayoría de ellos compartirán el mismo destino. Después de unos 10-20 millones de años, todos serán expulsados.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Universe Today. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
