El iceberg más grande del mundo puede estar en curso de colisión con un refugio de vida silvestre en el Océano Atlántico Sur, informaron investigadores de la Sociedad Antártica Británica (BAS). Si el gigantesco témpano se conecta a tierra cerca de la isla de Georgia del Sur (un territorio británico de ultramar y una de las islas Sandwich del Sur), podría aplastar a los animales y bloquear las rutas de alimentación de miles de pingüinos y focas, lo que podría alterar el ecosistema de la isla durante una década o más, según los científicos de BAS.
“Los ecosistemas pueden recuperarse y lo harán, por supuesto, pero existe el peligro de que si este iceberg se atasca, podría estar allí durante 10 años”, dijo Geraint Tarling, ecologista de BAS, en un comunicado.
El iceberg en cuestión se conoce simplemente como A68a. La enorme losa se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida en julio de 2017, inicialmente midiendo más de 2,300 millas cuadradas (6,000 kilómetros cuadrados) de área, una balsa de hielo lo suficientemente grande como para contener cinco veces los cinco distritos de la ciudad de Nueva York. Desde entonces, A68a se ha estado desplazando hacia el norte hacia aguas más cálidas, perdiendo gradualmente pequeños trozos de sí misma a lo largo del camino. A principios de abril, el trozo de hielo todavía medía aproximadamente 5,100 kilómetros cuadrados, de área, informó el sitio web Live Science anteriormente.
Recientemente, imágenes de satélite han detectado al iceberg (que ahora parece una mano con un dedo señalador) a la deriva directamente hacia Georgia del Sur, una pequeña isla montañosa que sirve como caldo de cultivo para cientos de miles de focas y pingüinos.
Con una superficie similar a la de A68a, el ecosistema de la isla podría verse seriamente afectado si el témpano toca tierra. Además de herir a los animales durante la colisión, la presencia del iceberg podría bloquear las rutas normales de alimentación y forrajeo que utilizan los animales durante sus temporadas cruciales de cría de polluelos y cachorros, dijo Tarling.
“La distancia real que [los animales] tienen que viajar para encontrar comida (pescado y krill) realmente importa”, explicó Tarling. “Si tienen que hacer un gran desvío, significa que no van a volver con sus crías a tiempo para evitar que mueran de hambre en el ínterin”.
Todavía existe la posibilidad de que las corrientes oceánicas puedan llevar A68a alrededor de la costa de la isla en lugar de directamente a ella, dijo Peter Fretwell, especialista en mapeo de BAS, en el comunicado. Si ese es el caso, entonces los cachorros y pingüinos de Georgia del Sur podrían incluso ver algunos beneficios dietéticos; según Tarling, las grandes cantidades de polvo a bordo del A68a podrían fertilizar el plancton del océano cercano, enviando esos nutrientes por la cadena alimentaria a los peces, pingüinos y focas.
“Este plancton también extrae carbono de la atmósfera, compensando parcialmente las emisiones humanas de CO2”, dijo Tarling.
¿Presagio de una fatalidad helada o un suplemento nutricional flotante? El destino del iceberg A68a está por verse.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
