Si deseas que un lápiz rígido se convierta en goma, pregúntale a un estudiante de primaria. En un truco favorito del patio de recreo, un mago aficionado toma un lápiz cerca de la punta y lo mueve suavemente hacia arriba y hacia abajo. Cuando la ilusión se realiza correctamente, la línea recta se convierte en una onda ondulante.
Entonces, ¿cómo funciona la ilusión del lápiz de goma?
Comencemos con una explicación simple: tus ojos y tu cerebro simplemente no pueden seguir el ritmo. Cuando la luz entra en los ojos, unos receptores llamados bastones y conos transmiten una señal a través de los nervios hasta el cerebro, que la procesa. Piensa en cada una de esas señales como una fotografía. Tu cerebro une esas imágenes para que parezcan moverse sin problemas, tal como lo hacen en un libro animado.
“Los ojos tienden a resumir la luz con el tiempo”, dijo Jim Pomerantz, psicólogo cognitivo que estudia la percepción visual en la Universidad Rice en Texas.
Pero los humanos tienen sistemas visuales notablemente lentos, dijo Pomerantz. Los seres humanos pueden procesar de 50 a 100 fotogramas individuales (páginas en ese flip-book) por segundo, según el tamaño de lo que vemos, según un estudio de 2016 publicado en la revista PLOS One. Por contexto, algunas especies de aves pueden procesar 145 fotogramas por segundo. Existe alguna evidencia que sugiere que las moscas domésticas pueden procesar más de 270 cuadros por segundo, y las moscas más rápidas pueden procesar 400 cuadros por segundo.
Al rastrear un objeto que se mueve rápidamente, su sistema visual en realidad no siente que el objeto se mueve en tiempo real. En cambio, cada cuadro de movimiento deja una impresión de aproximadamente milisegundos en la retina, la parte del ojo que percibe la luz. Por eso, si mueve la mano rápidamente frente a su cara, verá un desenfoque y la razón por la que las bombillas fluorescentes parecen emitir una luz constante. “Lo que la gente no se da cuenta es que esos tubos fluorescentes parpadean”, dijo Pomerantz. Si fueras, digamos, una paloma, verías una luz estroboscópica.
Entonces, cuando su amigo mueve un lápiz hacia arriba y hacia abajo, su sistema visual no está capturando ese movimiento en detalle; te está dando un resumen, dijo Pomerantz. Aquí es donde las cosas se vuelven un poco más complejas. Cuando Pomerantz publicó el primer estudio sobre la ilusión del lápiz de goma en 1983, usó una computadora para graficar cada cuadro del movimiento de un lápiz en detalle.
Sus resultados, publicados en la revista Perception and Psychophysics, encontraron que en la simulación, si se sostiene un lápiz cerca de la punta y se agita, los gráficos de cada cuadro individual se unen para formar una curva suave. Eso es lo que capta su sistema visual. Si fueras un pájaro o un insecto, verías una línea recta moviéndose hacia arriba y hacia abajo, porque esas criaturas pueden procesar más fotogramas por segundo, dijo Pomerantz.
Pero hay más en el truco. Investigaciones más recientes han descubierto que la teoría de Pomerantz es una parte importante de la historia, pero no responde por completo a la pregunta de por qué el lápiz parece convertirse en goma. Trabajando juntos, equipos de científicos en Alemania y Ohio hicieron que los participantes movieran los ojos de maneras específicas mientras prestaban atención a las simulaciones por computadora de líneas ondulantes. La idea era que el movimiento de los ojos cambiara las “instantáneas” que estas personas capturaban en sus retinas. Si Pomerantz tenía toda la razón, debería ser posible “cancelar” parcialmente el movimiento del lápiz, haciendo que se vea más recto, al seguirlo con los ojos, dijo Lore Thaler, psicóloga de la Universidad de Durham en Inglaterra.
El estudio de 2007, publicado en el Journal of Vision, encontró que el movimiento ocular hizo que la línea fuera más rígida; pero no tanto como debería basarse únicamente en la teoría de Pomerantz. Otro experimento apoyó aún más la sospecha de los investigadores de que había más en la historia. Una caja, dibujada alrededor del exterior de la línea y que se agita hacia arriba y hacia abajo en tándem también cambió la percepción de goma de la línea. La caja proporcionó contexto, ayudando al cerebro a discernir el movimiento del lápiz. En efecto, cuando la caja y el lápiz se agitaron juntos, los participantes vieron una línea recta que se movía hacia arriba y hacia abajo.
En conjunto, la teoría de Pomerantz y estos resultados sugieren que no se trata solo de las “instantáneas” que capturan nuestros ojos; también tiene que ver con su contexto y la forma en que nuestro cerebro procesa las instantáneas.
No está claro exactamente por qué nuestros cerebros no pueden procesar una línea recta que se mueve hacia arriba y hacia abajo, dijo Thaler a Live Science. Pero los científicos saben esto: el cerebro humano “simplemente hace lo mejor que puede”, dijo.
Fuente: Live Science.
