Es el día del aterrizaje del Perseverance y todos los ojos están puestos en el Planeta Rojo.
El rover pasó los últimos siete meses volando la distancia de aproximadamente 202 millones de kilómetros hasta Marte en una búsqueda para encontrar signos de vida antigua. Más tarde hoy 18 de febrero, la misión comenzará un atrevido descenso tipo “siete minutos de terror”, y si todo va bien, su rueda de aterrizaje señalará el comienzo del rover más poderoso que haya recorrido la superficie marciana.
Perseverance transmitirá información en 4K de alta definición, reservará muestras de rocas prometedoras para una misión de devolución de muestras y lanzará el primer helicóptero interplanetario, todo mientras fotografía, apunta con láser e investiga objetivos en el antiguo delta del cráter Jezero.
Puede ver el aterrizaje en Marte en vivo aquí y en la página de inicio de Space.com, cortesía de la NASA, a partir de las 2:15 p.m. EST (19.15 GMT). Se espera el aterrizaje a las 3:55 p.m. EST (2055 GMT).
Esta misión ha tardado una década en desarrollarse y, como tal, varios funcionarios de la NASA expresaron mucho entusiasmo y temor en una conferencia de prensa el miércoles 17 de febrero. Además, la mejor comprensión de la perseverancia viene después de ponerla en contexto con los 50 años de misiones a Marte que vinieron antes. El trabajo preliminar de esta misión en busca de vida comenzó con la exploración de señales de agua desde la órbita, el aterrizaje de algunas misiones y luego el envío de los primeros vehículos exploradores a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000.
Las primeras misiones rover de larga duración fueron Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004 y duraron hasta aproximadamente 2010 y 2018, respectivamente. “[Estábamos] siguiendo el agua, tratando de comprender la historia del agua en Marte y comprendiendo si alguna vez hubo un momento en el que hubo suficiente agua líquida presente en la superficie de Marte para sustentar la vida”, Lori Glaze, directora de planetarios de la NASA división de ciencia, dijo en la conferencia de prensa.
“Eso fue seguido, por supuesto, por Curiosity [en 2012], donde realmente dimos el siguiente paso para comprender los entornos habitables en Marte. Pudimos confirmar la presencia de un lago de agua líquida en la superficie de Marte que estaba sostenido durante un período de tiempo, y también identificar las moléculas orgánicas complejas que serían los componentes básicos de la vida.
“Hemos aprovechado todo ese conocimiento para prepararnos ahora con el vehículo Perseverance”, continuó Glaze, “que va a dar el siguiente paso: buscar realmente esos signos de vida”.
Aterrizar en Marte es el primer desafío planetario al que se enfrentará el rover Perseverance, o “Percy”, para abreviar, mientras se lanza a la atmósfera. La mayoría de los lugares de aterrizaje marcianos de misiones pasadas eran llanuras más amplias, pero el cráter Jezero tiene un terreno más interesante: cráteres, campos rocosos, dunas de arena y una gran cantidad de lugares para explorar.
“Todas esas cosas también representan peligros de aterrizaje para la nave espacial”, advirtió Matt Wallace, subdirector del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Así que tenemos una nueva capacidad para evitar peligros que llamamos navegación relativa al terreno, que emplearemos por primera vez”.
En los últimos minutos antes del aterrizaje, el Perseverance utilizará inteligencia artificial para buscar el sitio de aterrizaje más seguro a continuación, y luego hará los ajustes finales para aterrizar suavemente en la superficie. El aterrizaje dirigido por computadora es una necesidad porque la velocidad de la luz entre la Tierra y Marte es demasiado grande para que alguien conduzca manualmente el rover de forma remota, hasta el final.
Sin embargo, los controladores no han estado inactivos estos últimos meses, sino que han pasado el tiempo para asegurarse de que la perseverancia mantenga su aterrizaje crucial. De hecho, durante unos nueve años antes del lanzamiento de Perseverance, ya estaban discutiendo cómo se desarrollarían los últimos minutos de la misión, dijo Wallace. En las últimas semanas, también hubo mucha práctica, preparación de los distintos sistemas.
“Nuestros sistemas [pirotécnicos] están armados y listos para ejecutar los despliegues necesarios para ejecutar la entrada, el descenso y el aterrizaje”, dijo Wallace. “Hemos probado nuestros motores y nuestros sensores de guía; están listos para funcionar, y realmente solo tenemos algunas interacciones [planificadas] más con la nave espacial. Pero si es necesario, Perseverance ya podría aterrizar sin más ayuda”.
El siguiente paso después del aterrizaje es iniciar las comunicaciones con la Tierra. La perseverancia puede enviar “tonos” simples o comunicaciones sin datos adjuntos, y una nave espacial en órbita conocida como Mars Atmospheric and Volatile EvolutioN (MAVEN) puede enviar un poco más de datos unas horas después del aterrizaje.
Pero lo que realmente se requiere para las actualizaciones en tiempo real es el músculo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de larga duración, un transmisor frecuente de información de las naves espaciales de superficie. MRO recibió recientemente un nuevo conjunto de software para transmitir datos desde el rover, dijo Allen Chen, líder de entrada, descenso y aterrizaje del Perseverance, en JPL. Los datos enviados de regreso durante el aterrizaje serán lentos a solo ocho kilobits por segundo, aproximadamente la mitad de la velocidad de una conexión a Internet de acceso telefónico, pero será valioso ver cómo lo hizo la nave espacial.
“Podremos mostrarle lo que está sucediendo en tiempo real, y también mostrarnos a nosotros mismos”, dijo Chen. “Podremos ver en qué modo estamos, dónde creemos que mira Perseverance, qué tan rápido vamos, qué tan alto estamos sobre el suelo, incluso una estimación de la cantidad de combustible que nos queda. Esperamos usar eso para evaluar lo que está sucediendo y mostrarles a todos los demás lo que está sucediendo, mientras está sucediendo”.
Toda la información de MRO y Perseverance será útil para numerosas misiones de aterrizaje futuras, dijeron los funcionarios de la NASA, lo que permitirá que las naves espaciales en los próximos años vuelen y aterricen con mayor precisión. De hecho, dicha información sería útil para cualquier mundo con atmósfera, como la intrigante luna de Saturno, Titán, que tiene química prebiótica y puede ayudarnos a comprender más sobre los orígenes de la vida en el Sistema Solar.
Las primeras semanas después del aterrizaje de Percy serán intensas, ya que el equipo trabaja temporalmente en la “hora de Marte” (un día marciano o “sol” de 24 horas, 37 minutos) para aprovechar al máximo las primeras semanas llenas de acción en la superficie. Los datos fluirán constantemente desde el rover al equipo científico, que deberá interpretar lo que ven y luego averiguar qué hacer al día siguiente. A continuación, esa información debe codificarse en el rover y enviarse a Marte para su ejecución.
“Esta es una operación de ritmo muy rápido y de alto riesgo. Es una especie de carrera para lograrlo. Y también involucra literalmente a cientos de personas que tienen que trabajar juntas sin problemas. Puedo decirles que esto no es lo que suelen hacer los científicos. Los científicos no suelen actuar en este tipo de circunstancias “, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance del Instituto de Tecnología de California, en la conferencia de prensa.
Así que JPL, como suele hacer JPL, pasó a la simulación. Farley dijo que el equipo envió a científicos al desierto de Nevada con instrumentos durante una semana para simular las actividades del rover, mientras que el resto del equipo científico permaneció en el JPL o en casa, una necesidad dado que todos todavía necesitan en gran parte auto-cuarentena en medio de la novelesca pandemia de coronavirus.
“Una habilidad especial a la que hemos tenido que prestar atención, y es diferente que nunca antes, es que el equipo científico no va a estar hombro a hombro haciendo esto en el futuro previsible”, dijo Farley. “Vamos a operar de forma remota. Así que, literalmente, la misión científica se ejecutará desde las salas de estar y los dormitorios de las personas, en todo el país y en todo el mundo. Es espectacular que podamos hacer eso. Es un gran desafío y creo que estamos listos”.
Se necesitarán imágenes terrestres del rover para descubrir el mejor y más seguro camino a seguir para la exploración. Las ruedas de Perseverance se refuerzan en comparación con las delicadas ruedas de Curiosity, que se rompieron inesperadamente debido al terreno difícil en su primera misión antes de que el JPL hiciera adaptaciones de conducción. Usando imágenes de Perseverance y órbita, el equipo buscará objetivos científicos clave: “rocas que creemos que nos dirán más sobre la historia geológica del cráter Jezero”, dijo Farley.
“Son los lugares donde creemos que puede haber evidencia de vida pasada en Marte, donde podríamos encontrar firmas biológicas y lugares donde es probable que recolectemos muestras, por lo que llegar a esa trayectoria será algo que hagamos muy temprano en la misión”, añadió Farley. “Entonces, puedo decirles que el equipo científico está muy emocionado por esta transición. Y yo personalmente estoy muy emocionado por esas primeras imágenes que van a volver. Serán fabulosas desde un punto de vista científico y también, una enorme hito tras tantos años de esfuerzo en esta misión”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Space.com. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
