Se ha descubierto que las obras de arte que habían adornado las paredes de la tumba de un príncipe egipcio durante más de cuatro milenios contienen imágenes de un ave completamente desconocido para la ciencia moderna, hasta ahora.
Aunque los arqueólogos han estado observando las representaciones de aves acuáticas locales desde el descubrimiento del fresco en el sitio de excavación de Meidum en 187, ha sido necesario el ingenioso análisis taxonómico de un biólogo evolutivo para ver las aves por lo que realmente eran.
El año pasado, Anthony Romilio de la Universidad de Queensland en Australia echó un vistazo más de cerca a las seis aves representadas en una famosa pieza conocida como Meidum Geese, una pintura de 4.600 años que los historiadores describen como “una de las grandes obras maestras del género animal egipcio”.
A pesar de siglos de escrutinio y del hecho de que ocupa un lugar en la historia como el registro más antiguo de aves con suficiente detalle para identificar una especie, nunca se ha llegado a un acuerdo sobre la identidad precisa de la mayoría de esas especies.
Ahora parece que podría deberse a que uno de ellos no se pudo encontrar en ningún libro de ornitología. “Al parecer, nadie se dio cuenta de que representaba una especie desconocida”, dice Romilio.
“La licencia artística podría explicar las diferencias con los gansos modernos, pero las obras de arte de este sitio tienen representaciones extremadamente realistas de otras aves y mamíferos”.
Esos mamíferos incluyen representaciones de perros, ganado, leopardos y un antílope blanco conocido como el addax, todos conservados con asombroso detalle dentro de las cámaras funerarias del príncipe Nefermaat I de la cuarta dinastía y su esposa, Itet.
Si bien gran parte de la obra de arte había sido saqueada décadas después de su descubrimiento, el egiptólogo italiano Luigi Vassalli reubicó el fresco con los gansos, asegurando su conservación. Ahora, en el Museo de Antigüedades Egipcias de El Cairo, los gansos siguen siendo objeto de un intenso debate. La mayoría está de acuerdo en que dos de las tres aves que miran hacia la izquierda son gansos de frente blanca más grandes (Anser albifrons), un ganso de tamaño mediano que todavía se encuentra ampliamente en todo el hemisferio norte. Pero la identidad del primer y último pájaro de la pintura está algo en duda, y los zoólogos no pueden decidir si se trata de un ejemplo de un ganso común (A. anser), el antepasado de la mayoría de los gansos domésticos, o un ganso frijol (A. fabalis).
Luego están los dos pájaros grises y rojos ligeramente más pequeños que miran hacia la derecha. Se parecen a los gansos de pecho rojo (Branta ruficollis), un ganso raro que se encuentra en Europa occidental, pero las opiniones varían sobre si se trata de un caso cerrado o si el partido está pasando en el mejor de los casos.
Sin que se hayan descubierto restos de esta especie en ningún sitio de excavación del antiguo Egipto, la clasificación es inestable. Sin embargo, en lugar de simplemente improvisar, Romilio utilizó un marco más objetivo para comparar trece características visibles en cada animal de acuerdo con una escala de disimilitud conocida como “criterios de Tobias”.
“Este es un método muy eficaz para identificar especies, utilizando medidas cuantitativas de las características clave de las aves, y refuerza enormemente el valor de la información para la ciencia zoológica y ecológica”, dice Romilio. De acuerdo con su evaluación, el par de aves contenciosas son demasiado diferentes a los gansos de pecho rojo para suponer que sean una pareja lo suficientemente cercana, incluso teniendo en cuenta la posibilidad de interpretación artística. En cuanto a qué pájaro podrían representar las pinturas, sus plumas de flanco agrandadas son lo suficientemente distintivas como para que se destaquen como relativamente únicas, lo que indica que es más que probable que ya no veamos su especie.
“Desde una perspectiva zoológica, la obra de arte egipcia es la única documentación de este ganso con patrones distintivos, que ahora parece estar globalmente extinto”, dice Romilio.
Lo que le sucedió a este ganso en particular es otro misterio que queda por resolver. Encontrar pistas sobre animales extintos y vivos en obras de arte antiguas, incluidas pinturas rupestres de decenas de miles de años, es una forma en que los biólogos pueden rastrear los cambios en la distribución y los rangos de vida silvestre, o para que los ecologistas monitoreen los cambios en el clima.
Hace miles de años, las partes del norte de África eran mucho más verdes de lo que son hoy, con señales de que incluso el inhóspito paisaje de arena del Sahara fue alguna vez un paraíso para los agricultores. Los secretos de la dinámica historia de Egipto aún podrían estar ocultos en medio de su diversa colección de obras de arte, esperando que el par de ojos adecuado miren lo suficientemente de cerca.
Fuente: Science Alert.
