En el tormentoso cielo hawaiano de julio de 2017, rayos de luz azul y roja parecían juntarse en una especie de lecho de luz blanca.
Las cámaras del Telescopio Gemini North en el Observatorio Gemini en Mauna Kea tomaron una sorprendente fotografía del espectáculo de luces multicolor. El National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) publicó la foto el miércoles como imagen de la semana.
Según el laboratorio el rayo en la imagen “parece tan de otro mundo que luce como un efecto especial”. El NOIRLab publicó también una versión ampliable.
Estos fenómenos son acertadamente conocidos como espectros rojos y destellos azules y son extremadamente difíciles de capturar con la cámara, puesto que el destello de luz dura sólo unas décimas de segundo y pueden ser complicados para observar en tierra al ser tapados por las nubes de tormenta.
De acuerdo con Peter Michaud, director de educación y proyectos del NOIRLab, astrónomos en la cercana ciudad de Hilo usaron las cámaras del telescopio para mantener un registro de las amenazas de mal tiempo en la zona. El sistema de cámaras toma una foto cada 30 segundos.
“Hemos visto algunos otros casos de fenómenos similares, pero ese fue el mejor ejemplo de un rayo en la atmósfera superior”, dijo a Insider.
Rojo, blanco y azul
Los rayos normales de luz blanca son diferentes a los espectros y los destellos en muchas formas. Mientras que los rayos blancos se desplazan desde las nubes hasta la tierra, los espectros y los destellos comienzan en distintos lugares en el cielo y se mueven hacia el espacio. Sus matices distintivos también los diferencia.
Los espectros rojos son ráfagas ultrarrápidas que corren a través de las regiones superiores de la atmósfera, entre 37 y 80 km en el cielo, y se mueven hacia el espacio. Algunos tienen forma de medusa, otros, como el observado en el Gemini, son columnas de luz roja serpenteando hacia abajo. A estos se les llama espectros de zanahoria.
Stephen Hummel, un especialista en cielos oscuros en el Observatorio McDonald, capturó una imagen espectacular de los espectros de medusa desde una cresta en el Monte Locke en Texas en julio pasado (abajo).
“Los espectros generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo”, dijo Hummel a Insider en esa ocasión.
Davis Sentman, quien trabajó como profesor de física en la Universidad de Alaska Fairbanks, propuso el nombre “sprite” (espectro) para el fenómeno del rayo rojo. Dijo que el término era “muy adecuado para describir su apariencia”, ya que la palabra evoca la naturaleza fugaz y parecida a un hada del rayo. Sentman murió en 2011.
Mientras tanto, los destellos azules nacen más cerca de la Tierra que los sprites rojos. Estas descargas eléctricas en forma de cono también son más brillantes que los espectros y se disparan hacia arriba desde la parte superior de las nubes.
Los picos de las nubes tormentosas pueden situarse entre uno y 22 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra; Los chorros azules siguen moviéndose hacia el cielo hasta que alcanzan una altura de aproximadamente 48 km, momento en el que desaparecen. Estos chorros se mueven a velocidades de más de 9,9 km/s.
Los espectros y los destellos se pueden ver desde el espacio.
Cuando un rayo cae sobre el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que debe equilibrarse con energía igual y con carga opuesta en cualquier otra parte del cielo. Entonces, los espectros y los destellos son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación, es por eso que ocurren estos coloridos fenómenos de rayos.
“Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite”, dijo Hummel.
Los astronautas a veces pueden detectar espectros y destellos de la Estación Espacial Internacional, a 402 km sobre la Tierra.
El astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Morgensen capturó los escurridizos destellos azules en video por primera vez en color en 2015. Vio los destellos mientras filmaba una tormenta sobre la Bahía de Bengala en India. Posteriormente, los científicos utilizaron las imágenes como parte de un estudio de 2017.
Las observaciones de Morgensen “son las más espectaculares de su tipo”, escribieron los autores del estudio.
Fuente: Business Insider.
