A principios de la década de 1940, Joseph “Socks” Lanza, apodado por el poder de nocaut de sus puños, hizo una figura formidable en el Fulton Fish Market del centro de Manhattan, que supervisó para el jefe del crimen Charles “Lucky” Luciano. Pero Luciano estaba varios años en una sentencia de prisión de 30 a 50 años por dirigir una red de prostitución, y el propio Lanza había sido acusado recientemente por cargos de conspiración y extorsión. Entonces, el asistente del fiscal de distrito Murray Gurfein y el abogado de Lanza, Joseph Guerin, pensaron que el gángster podría estar abierto a un proyecto más legal para variar.
Alrededor de la medianoche del 26 de marzo de 1942, los tres hombres se acurrucaron en un banco en la parte alta de Riverside Park para discutir un plan secreto. La Oficina de Inteligencia Naval (ONI) necesitaba un informante bien conectado que les diera pistas sobre cualquier sabotaje fascista o pronazi a lo largo de la costa, cualquier cosa que pudiera amenazar a los barcos o submarinos de la Armada frente a la costa este. Aunque a Lanza le quedó claro que el gobierno no le estaba ofreciendo inmunidad ni ninguna otra compensación, accedió a ayudar.
Aproximadamente una semana después, Lanza se reunió con el comandante de la ONI, Charles Haffenden, quien dirigía la misión, en la suite de oficina off the record de Haffenden en el Hotel Astor para poner el plan en marcha. “Dime dónde quieres que se establezcan los contactos, o qué quieres, y continuaré”, le dijo Lanza.
Con eso, la Operación Underworld había comenzado oficialmente.
Apenas unos meses después de entrar en la Segunda Guerra Mundial, la Marina de los Estados Unidos ya se sentía vulnerable. Los submarinos enemigos estaban capturando barcos a lo largo de la costa este con alarmante facilidad, y muchos creían que los saboteadores alemanes habían provocado el incendio masivo que hundió un transatlántico francés, el SS Normandie, que se estaba convirtiendo en un buque de guerra en el río Hudson el 9 de febrero de 1942. La ONI sospechaba que los estibadores debían estar transportando suministros a las embarcaciones del Eje estacionadas en el Atlántico, y estaban desesperados por erradicarlos. La mafia no solo dirigía prácticamente los muelles, sino que también eran italianos y, por lo tanto, era más probable que supieran qué italianos simpatizarían con el régimen fascista de Benito Mussolini.
La cooperación de Lanza inicialmente parecía prometedora. Con la ayuda de los propietarios de camiones y trabajadores portuarios de confianza, mantuvo informada a la ONI sobre los detritos cuestionables que los barcos pesqueros llevaban a la costa, desde bengalas y restos de aviones hasta partes del cuerpo humano. También instaló algunos operativos de la ONI con sus propios trabajos de camiones.
Pero la acusación de Lanza pendía como una nube negra sobre su credibilidad; algunas personas se negaron a cooperar por completo, temiendo que estuviera conspirando con la oficina del fiscal de distrito en lugar de apoyar el esfuerzo de guerra. Entonces Lanza sugirió que la ONI trajera un arma aún más grande.
“La palabra de Charlie [Luciano] puede darme el derecho de paso”, dijo.
El club del desayuno
Gurfein llamó a Moses Polakoff, el abogado de Luciano en el caso que lo llevó a prisión, y pidió hablar sobre su infame ex cliente. Polakoff no estaba interesado en tener nada más que ver con Luciano; no habían estado en contacto desde que las apelaciones de Luciano terminaron en 1939, y es posible que Polakoff esperara distanciarse del bajo mundo (en la década de 1950, en realidad ganó una demanda por difamación contra la New York World-Telegram Corporation por imprimir un artículo en un periódico que afirmaba que estaba relacionado con otros “matones notorios”). Fui a escuchar los detalles en persona. Pero todavía dudaba en hablar por Luciano.
“Le dije que no conocía a Luciano lo suficiente como para plantearle este tema por mi cuenta, pero conocía a la persona en quien tenía confianza y cuyo patriotismo, o cariño por nuestro país, independientemente de su reputación, era de la más alto y me gustaría discutir el asunto con esta persona primero antes de comprometerme”, dijo Polakoff más tarde.
Ese patriota era Meyer Lansky, conocido cariñosamente como “el contador de la mafia”. Lansky, Polakoff y Gurfein se reunieron para desayunar en Longchamps en Midtown Manhattan, donde Gurfein explicó el trato y reiteró que Luciano no sería compensado de ninguna manera por su participación. Lansky dijo que pensaba que Luciano estaría interesado en participar; Polakoff sugirió que lo transfirieran a una prisión más cercana para facilitar la comunicación.
Los funcionarios del gobierno estuvieron de acuerdo. El 12 de mayo de 1942, Luciano fue trasladado del Centro Correccional Clinton en Dannemora, Nueva York, al Centro Correccional Great Meadow en Comstock, Nueva York, a unas 225 millas al norte de Manhattan. Nadie parecía haberle dicho a Luciano por qué lo estaban reubicando; cuando Lansky, Lanza y Polakoff aparecieron a principios de junio, Luciano los saludó con un amistoso: “¿Qué demonios están haciendo aquí?”.
Una vez que lo informaron, Luciano aceptó la misión.
El hampa se cubre
La corazonada de Lanza pronto resultó acertada: prácticamente todo el hampa de Nueva York se inclinó ante el nombre de Charles Luciano. Durante aproximadamente dos años, el jefe se sentó encerrado en prisión dando directivas a su escuadrón de matones.
Johnny “Cockeye” Dunn y Jerry Sullivan tripulaban el paseo marítimo del West Side, Joe Adonis y Frank Costello monitoreaban el lado de Brooklyn y Mike Lascari supervisaba los muelles de Nueva Jersey. Se adquirieron tarjetas sindicales para operativos encubiertos de la ONI, que luego fueron contratados por hoteles, restaurantes, bares, muelles, camioneros, fábricas, cabarets y otras empresas clave. Los mafiosos incluso trajeron expatriados sicilianos a Haffenden para que pudiera extraer sus recuerdos en busca de información útil sobre Sicilia y planificar una invasión.
Lansky ayudó a conectar a Haffenden con contactos en todos los ámbitos, y Polakoff actuó como un acompañante algo reacio durante las visitas a la prisión de Luciano. Su solicitud de dejar de asistir a las reuniones fue denegada, por lo que generalmente pasaba el tiempo leyendo un periódico en la esquina de la sala.
No pasó mucho tiempo para que Luciano sintiera que había hecho lo suficiente por el esfuerzo de guerra para justificar una reducción de sentencia, y solicitó una en febrero de 1943. El juez no lo aprobó, pero esencialmente le dijo a Luciano que se mantuviera al día en el buen trabajo y volviera a intentarlo más tarde. El 8 de mayo de 1945, Día V-E, Luciano presentó otra petición. Esta vez, después de una investigación, la junta de libertad condicional recomendó que el gobernador de Nueva York, Thomas E. Dewey, conmutara la sentencia de Luciano con la condición de que el gángster fuera deportado de inmediato a Italia. Dewey lo hizo y Luciano zarpó hacia su tierra natal el 9 de febrero de 1946.
Dewey en la defensa
La decisión de Dewey de liberar a un criminal tan notorio fue duramente criticada, en gran parte porque no estaba claro si las contribuciones de Luciano al esfuerzo bélico siquiera marcaron la diferencia. También se sugirió que Dewey había aceptado una recompensa a cambio de liberarlo.
En 1954, Dewey encargó al investigador estatal William Herlands que iniciara una investigación sobre la Operación Underworld. Herlands entrevistó a decenas de personas involucradas en el programa, muchas de las cuales afirmaron que la ayuda de Luciano había sido útil, especialmente toda la información proporcionada por los inmigrantes sicilianos, que los oficiales utilizaron después de aterrizar en la isla en el verano de 1943.
“Obtuvimos una idea de las costumbres y [la moral] de estas personas, en particular los sicilianos, la ideología política y su mecánica en los escalones inferiores, la forma en que se operaban los puertos, las cadenas de mando junto con su cultura material, lo que permitió nosotros para llevar a cabo los hallazgos y propósitos de nuestra misión ”, testificó un oficial naval.
En su informe final, Herlands concluyó que “no puede haber dudas sobre el valor de este proyecto” y que la libertad de Luciano había sido bien ganada. Pero ese sentimiento no le valió a la mafia puntos de más entre la población en general. La ONI pidió que el informe se mantuviera en secreto, para que no “ponga en peligro operaciones de naturaleza similar en el futuro” o cause “vergüenza a la Marina, en lo que respecta a las relaciones públicas”.
Durante más de dos décadas, la Operación Underworld siguió siendo un secreto. El informe de Herlands finalmente se publicó a mediados de la década de 1970 a pedido de Rodney Campbell, quien estaba escribiendo un libro sobre el tema. En cuanto a si la ONI ha lanzado alguna “operación de naturaleza similar” desde entonces, su conjetura es tan buena como la nuestra.
Fuente: Mental Floss.
