Era el 13 de agosto de 1945, y el ‘núcleo demoníaco’ estaba listo, esperando ser desatado sobre un Japón aturdido que aún se tambaleaba en un nuevo caos por los ataques más mortales que nadie había visto.
Una semana antes, ‘Little Boy’ había detonado sobre Hiroshima, seguido rápidamente por ‘Fat Man’ en Nagasaki.
Estas fueron las primeras y únicas bombas nucleares que se usaron en la guerra, cobrando hasta 200,000 vidas, y si las cosas hubieran resultado un poco diferentes, un tercer golpe mortal habría seguido su infernal estela.
Pero la historia tenía otros planes.
Después de que Nagasaki demostrara que Hiroshima no fue una casualidad, Japón se rindió rápidamente el 15 de agosto, y la radio japonesa transmitió un discurso grabado del emperador Hirohito concediendo las demandas de los aliados.
Resulta que esta fue la primera vez que el público japonés en general escuchó la voz de uno de sus emperadores, pero para los científicos del Laboratorio de Los Alamos en Nuevo México, también conocido como Proyecto Y, el evento tuvo un significado más apremiante.
Significaba que el corazón funcional de la tercera bomba atómica en la que habían estado trabajando, una esfera de 6,2 kilogramos de plutonio y galio refinados, no sería necesario para el esfuerzo de guerra después de todo.
Si el conflicto hubiera continuado, como lo había estado durante casi cinco años consecutivos, este núcleo de plutonio se habría instalado en una segunda ensamble de Fat Man y detonado sobre otra ciudad japonesa desprevenida solo cuatro días después.
Tal como estaba, el destino otorgó a esas almas un indulto, y el dispositivo de Los Alamos, cuyo nombre en código era ‘Rufus’ en este punto, se mantendría en la instalación para realizar más pruebas.
Fue durante estas pruebas que la bomba nuclear sobrante, que finalmente se conoció como el núcleo del demonio, se ganó ese nombre.
El primer accidente ocurrió menos de una semana después de la rendición de Japón, y solo dos días después de la fecha del bombardeo cancelado del núcleo demoníaco.
Es posible que esa misión nunca se haya lanzado, pero el núcleo del demonio, varado en Los Alamos, aún encontró la oportunidad de matar.
Los científicos de Los Álamos conocían bien los riesgos de lo que estaban haciendo cuando realizaron experimentos de criticidad con él, un medio para medir el umbral en el que el plutonio se volvería supercrítico, el punto en el que una reacción en cadena nuclear desencadenaría una explosión de radiación mortal.
El truco realizado por los científicos en el Proyecto Manhattan, del que formaba parte el Laboratorio de Los Alamos, fue encontrar qué tan lejos se podía llegar antes de que se desencadenara esa reacción peligrosa.
Incluso tenían un apodo informal para los experimentos de alto riesgo, uno que insinuaba los peligros de lo que hicieron. Lo llamaron “hacer cosquillas en la cola del dragón”, sabiendo que si tenían la desgracia de despertar a la bestia enojada, serían quemados.
Y eso es exactamente lo que le sucedió al físico de Los Alamos Harry Daghlian.
La noche del 21 de agosto de 1945, Daghlian regresó al laboratorio después de la cena, para hacerle cosquillas a la cola del dragón solo, sin otros científicos (solo un guardia de seguridad) alrededor, lo cual fue una violación de los protocolos de seguridad.
Mientras Daghlian trabajaba, rodeó la esfera de plutonio con ladrillos hechos de carburo de tungsteno, que reflejaban los neutrones vertidos por el núcleo hacia ella, acercándola a la criticidad.
Ladrillo a ladrillo, Daghlian construyó estas paredes reflectantes alrededor del núcleo, hasta que su equipo de monitoreo de neutrones indicó que el plutonio estaba a punto de volverse supercrítico si colocaba más.
Se movió para quitar uno de los ladrillos, pero al hacerlo, lo dejó caer accidentalmente directamente sobre la parte superior de la esfera, induciendo supercriticidad y generando un resplandor de luz azul y una ola de calor.
Daghlian extendió la mano de inmediato y quitó el ladrillo, notando una sensación de hormigueo en su mano mientras lo hacía.
Desafortunadamente, ya era demasiado tarde.
En ese breve instante, había recibido una dosis letal de radiación. Su mano quemada e irradiada se llenó de ampollas y finalmente cayó en coma después de semanas de náuseas y dolor. Murió solo 25 días después del accidente. El guardia de seguridad de turno también recibió una dosis de radiación no letal.
Pero el núcleo del demonio aún no estaba terminado.
A pesar de una revisión de los procedimientos de seguridad después de la muerte de Daghlian, los cambios realizados no fueron suficientes para evitar que ocurriera un accidente similar el año siguiente.
El 21 de mayo de 1946, uno de los colegas de Daghlian, el físico Louis Slotin, estaba demostrando un experimento de criticidad similar, bajando una cúpula de berilio sobre el núcleo.
Al igual que los ladrillos de carburo de tungsteno anteriores, la cúpula de berilio reflejaba neutrones en el núcleo, empujándolo hacia la criticidad. Slotin tuvo cuidado de asegurarse de que la cúpula, llamada manipulación, nunca cubriera completamente el núcleo, utilizando un destornillador para mantener un pequeño espacio, actuando como una válvula crucial para permitir que escapen suficientes neutrones.
El método funcionó, hasta que dejó de hacerlo.
El destornillador resbaló y la cúpula cayó, por un instante cubriendo completamente el núcleo del demonio en una burbuja de berilio que rebotaba demasiados neutrones.
Otro científico en la sala, Raemer Schreiber, se dio la vuelta al escuchar el sonido de la cúpula cayendo, sintiendo calor y viendo un destello azul cuando el núcleo del demonio se volvió supercrítico por segunda vez en el espacio de un año.
“El destello azul era claramente visible en la habitación, aunque (la habitación) estaba bien iluminada desde las ventanas y posiblemente las luces del techo”, escribió Schreiber más tarde en un informe.
“La duración total del destello no pudo haber sido más de unas pocas décimas de segundo. Slotin reaccionó muy rápidamente al quitar la pieza de manipulación”.
Slotin pudo haber sido rápido en rectificar su error mortal, pero nuevamente, el daño ya estaba hecho.
Él y otras siete personas en la habitación, incluidos un fotógrafo y un guardia de seguridad, estuvieron expuestos a un estallido de radiación, aunque Slotin fue el único que recibió una dosis letal, y una mayor que la infligida a Daghlian.
Después de un ataque inicial de náuseas y vómitos, al principio pareció recuperarse en el hospital, pero en unos días estaba perdiendo peso, experimentando dolor abdominal y comenzó a mostrar signos de confusión mental.
Un comunicado de prensa emitido por Los Alamos en ese momento describió su condición como “quemadura solar tridimensional”.
Nueve días después de que se le resbalara el destornillador, se fue.
Los dos accidentes mortales, con solo meses de diferencia, finalmente vieron cambios reales en Los Alamos.
Los nuevos protocolos significaron el fin de los experimentos prácticos de criticidad, con los científicos obligados a utilizar maquinaria de control remoto para manipular núcleos radiactivos a una distancia de cientos de metros.
También dejaron de llamar al núcleo de plutonio ‘Rufus’. A partir de entonces, fue conocido solo como el “núcleo del demonio”. Pero después de todo lo que había sucedido, el tiempo de la bomba nuclear sobrante también se acabó.
Tras el accidente de Slotin, y el aumento resultante en los niveles de radiación del núcleo, se archivaron los planes para usarlo en la Operación Crossroads, las primeras demostraciones de explosión nuclear de la posguerra que comenzaron en el atolón de Bikini un mes después.
En cambio, el plutonio se fundió y se reintegró en el arsenal nuclear de EE. UU., para ser refundido en otros núcleos según fuera necesario. Por segunda y última vez, al núcleo del demonio se le negó su detonación.
Si bien la muerte de dos científicos no se puede comparar con los horrores incalculables si el núcleo del demonio se hubiera utilizado en un tercer ataque nuclear contra Japón, también es fácil entender por qué los científicos le dieron el nombre supersticioso que le dieron.
Luego están los detalles extraños que completan el trasfondo de la historia.
Como que Daghlian y Slotin no solo murieron en accidentes similares que involucraron el mismo núcleo de plutonio: ambos incidentes tuvieron lugar los martes, el día 21 del mes, y los hombres incluso fallecieron en la misma habitación del hospital.
Por supuesto, esas son solo coincidencias. El núcleo del demonio no era realmente demoníaco. Si hay una presencia maligna aquí, no es el núcleo, sino el hecho de que los humanos se apresuraron a fabricar estas armas terribles en primer lugar.
Y el verdadero horror, además de los horribles efectos del envenenamiento por radiación, es cuán espectacularmente los científicos de mediados del siglo XX no lograron protegerse de los peligros extremos con los que estaban jugando, a pesar de conocer plenamente los graves riesgos que corren entre ellos.
Según Schreiber, las primeras palabras de Slotin inmediatamente después del incidente del destornillador fueron simples y ya resignadas.
Había consolado a su amigo agonizante Daghlian en el hospital y sabía lo que vendría después.
“Bueno”, dijo, “eso es todo”.
Fuente: Science Alert.
