Si bien las áreas silvestres son cada vez más reconocidas como importantes para la conservación de la biodiversidad, pocas áreas del mundo permanecen con una integridad ecológica sobresaliente. Un nuevo estudio encontró que solo el 2.8% de la superficie terrestre del mundo permanece ecológicamente intacta, lo que significa que todavía tiene un hábitat y poblaciones inalteradas de todos sus animales originales.
Las áreas silvestres se identificaron como prioridades importantes hace más de 30 años, pero más recientemente ha habido intentos de ser más explícitos sobre lo que se está midiendo al referirse a las áreas silvestres, con un enfoque en la cuantificación del hábitat intacto. Estudios anteriores han estimado que entre el 20 y el 40% de la superficie de la Tierra está bajo poca influencia humana.
Sin embargo, los investigadores detrás de este nuevo estudio argumentaron que si bien los bosques, la sabana y la tundra pueden aparecer intactos a partir de las observaciones satelitales, en realidad no existen especies vitales en el suelo. Los elefantes, por ejemplo, esparcen semillas y crean importantes claros en los bosques, mientras que los lobos pueden controlar las poblaciones de ciervos y alces.
“Gran parte de lo que consideramos hábitat intacto son especies perdidas que han sido cazadas [y furtivamente] por la gente, o perdidas debido a enfermedades o especies invasoras”, dijo a The Guardian Andrew Plumptre, autor principal del estudio. “Da bastante miedo, porque muestra lo únicos que son lugares como el Serengeti, que en realidad tienen ecosistemas en funcionamiento y completamente intactos”.
En lugar de centrarse en el impacto humano, los investigadores hicieron una revisión del Criterio de Áreas Clave de Biodiversidad (KBA) para los sitios C. Estos establecen que, para ser considerada como una comunidad ecológica intacta, un área debe tener el complemento completo de especies que se sabe que se encuentran en un sitio en particular en su abundancia natural, en relación con un punto de referencia regional apropiado.
Los autores eligieron el año 1500 como punto de referencia, ya que esta es la fecha de referencia para evaluar las extinciones de especies dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Evaluaron la integridad del hábitat, la integridad de la fauna (áreas sin pérdida de biodiversidad) y la integridad funcional (sin pérdida de densidades animales por debajo de un nivel que afectaría el funcionamiento saludable de un ecosistema).
La aplicación de estas tres medidas de integridad redujo la cantidad de sitios que podrían calificar según el Criterio C de KBA. Solo entre el 2% y el 3% de la superficie terrestre de la Tierra califica si el Criterio C se define como sitios que están funcionalmente intactos, 10 veces menos de lo estimado anteriormente. Es preocupante que solo el 11% de los sitios analizados estén cubiertos por áreas protegidas.
Muchas de las áreas identificadas coinciden con territorios manejados por comunidades indígenas, quienes juegan un papel crucial en su mantenimiento. Las áreas identificadas como funcionalmente intactas incluyeron el este de Siberia y el norte de Canadá para los biomas boreales y de tundra, partes de los bosques tropicales de la cuenca del Amazonas y el Congo y el desierto del Sahara, según los autores.
Sin embargo, no todo son malas noticias. Hasta el 20% de la superficie terrestre del planeta podría restaurarse a la integridad de la fauna mediante la reintroducción de unas pocas especies en los hábitats intactos restantes, encontraron los investigadores. La identificación de áreas bajo el Criterio C de KBA también puede ayudar a centrar la atención en estos sitios para su conservación y restauración.
“Se ha demostrado que el hábitat intacto tiene importantes beneficios tanto para la vida silvestre como para las personas y, como resultado, debe ser un objetivo crítico. Es necesario el reconocimiento de estos lugares especiales dentro de un hábitat intacto, donde se tiene una integridad funcional completa, y planes para enfocar la restauración en áreas donde la integridad ecológica podría recuperarse”, dijo Plumptre en un comunicado.
Además de una crisis climática, el mundo también se enfrenta a una crisis de biodiversidad, con muchas especies de vida silvestre, desde leones hasta insectos, luchando debido a la destrucción de su hábitat para la agricultura. Los investigadores han argumentado que está comenzando una sexta extinción masiva de vida en la Tierra, con graves consecuencias para nuestras fuentes de alimentos, agua limpia y aire fresco.
Fuente: ZME Science.
