Un pequeño reptil volador se desliza bajo el dosel de un bosque antiguo, recorriendo los árboles en busca de sabrosos insectos. Ve una cigarra zumbando en las ramas de un árbol de ginkgo, luego se abalanza para agarrarla con el pico. El insecto huye; el reptil lo sigue, agarrándose rápidamente a lo largo de las ramas con sus afiladas garras hasta que agarra el insecto con sus pulgares oponibles.
No es la imagen típica de un pterosaurio: esos reptiles alados icónicos que vivieron la mayor parte de la era mesozoica (desde hace unos 252 millones a 66 millones de años). Pero según un nuevo estudio publicado el 12 de abril en la revista Current Biology, un pterosaurio jurásico recién descrito parece haber vivido su vida entre los árboles, cazando y trepando con la ayuda de sus dos pulgares opuestos, uno en cada uno de sus tres manos con dedos.
Los investigadores han llamado al volador Kunpengopterus antipollicatus (de la palabra griega que significa “pulgar opuesto”), pero puedes llamarlo, “monkeydactyl”, o en español “monodáctilo”.
“[El monodáctilo] es un descubrimiento interesante”, dijo en un comunicado el autor del estudio Fion Waisum Ma, investigador doctoral de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. “Proporciona la evidencia más temprana de un verdadero pulgar opuesto, y es de un pterosaurio, que no era conocido por tener un pulgar opuesto”. De hecho, escribieron los autores del estudio, el monodáctilo es el único pterosaurio conocido con pulgares, lo que demuestra que los reptiles eran incluso más diversos y especializados de lo que nadie imaginaba.
La garra del mono
Los investigadores descubrieron el fósil de K. antipollicatus en una losa de roca llamada Formación Tiaojishan en Liaoning, noreste de China. La formación data del período Jurásico tardío (el período medio de la era de los dinosaurios, que abarca desde hace unos 200 millones a 145 millones de años), cuando el área albergaba un frondoso bosque lleno de altas coníferas y árboles de ginkgo en flor, dijeron los investigadores. La formación ha producido más de 100 fósiles de plantas y animales, incluidas docenas de pterosaurios y pequeños dinosaurios parecidos a pájaros.
Como muchos fósiles de la zona, los restos del monodáctilo estaban increíblemente bien conservados. El fósil incluía varios huevos y un esqueleto casi completo, mostrando claramente el pulgar oponible o “pollex” en cada brazo acurrucado. La criatura era relativamente pequeña, con una envergadura de apenas 90 centímetros, y probablemente vivía entre los árboles, según los investigadores.
Usando micro-tomografías computarizadas (un tipo de técnica de imágenes de rayos X) para “ver a través de las rocas”, los investigadores examinaron la forma completa y la musculatura de los antebrazos del monodáctilo, dijo Ma.
El equipo concluyó que el pequeño reptil probablemente usó sus manos pulgares para agarrar presas y ramas de árboles, un estilo de vida arbóreo que no se ve comúnmente entre pterosaurios similares.
En conclusión, escribió el equipo, las manos únicas de este monodáctilo revelan “información inesperada e invaluable sobre la historia evolutiva de los pterosaurios”. Así que ¡Pulgar arriba por ello!
Fuente: Live Science.
