SpaceX acaba de regresar a la Tierra a su primera tripulación de astronautas completa, completando el vuelo espacial humano más largo que jamás haya volado un vehículo estadounidense. Los astronautas de la misión Crew-1, Shannon Walker, Victor Glover y Mike Hopkins de la NASA, y Soichi Noguchi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), sintieron el tirón de la gravedad de la Tierra por primera vez en seis meses como tripulación. La nave espacial Dragón atravesó la atmósfera la madrugada del domingo.
La nave espacial, a la que llamaron Resilience, los protegió cuando su velocidad sobrecalentó el aire a su alrededor a un plasma de 1.926°C. A unas pocas millas sobre el océano, cuatro paracaídas salieron de la cápsula en forma de goma de mascar y la empujaron hacia una caída más lenta. Bajaron suavemente el Resilience a un amerizaje en el Golfo de México a las 2:57 am ET (0657 UTC). Las olas estaban tranquilas y el clima estaba despejado.
Este fue el primer aterrizaje nocturno de la NASA desde 1968. Las cámaras térmicas en una nave de recuperación cercana y un avión de la NASA capturaron un video, a continuación, de la nave espacial y sus paracaídas cayendo al océano.
“En nombre de la NASA y los equipos de SpaceX, les damos la bienvenida de regreso al planeta Tierra. Gracias por volar con SpaceX. Para aquellos de ustedes inscritos en nuestro programa de viajero frecuente, han ganado 68 millones de millas en este viaje”, bromeó un controlador de la misión. mientras amerizaban los astronautas de Crew-1.
“Tomaremos esas millas. ¿Son transferibles?” Hopkins respondió.
El regreso de los astronautas a la Tierra concluye la primera misión de rutina con tripulación de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS). Ahí es donde Walker, Glover, Hopkins y Noguchi han estado viviendo y trabajando desde que se lanzaron en noviembre.
SpaceX demostró por primera vez que podía lanzar y aterrizar humanos el año pasado cuando envió a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS para un vuelo de prueba de dos meses. Ahora ha demostrado que puede realizar rotaciones de tripulación completas.
La NASA ha contratado cinco vuelos más de ida y vuelta de SpaceX. El siguiente, Crew-2, ya entregó cuatro astronautas más a la ISS el fin de semana pasado. Walker, Glover, Hopkins y Noguchi saludaron a sus colegas voladores de dragones con sonrisas y abrazos. El laboratorio orbital del tamaño de un campo de fútbol estuvo abarrotado con 11 personas durante la semana en que las dos misiones se superpusieron.
Pero el sábado por la noche, los astronautas de Crew-1 se despidieron y volvieron a subir al Crew Dragon Resilience. La cápsula se desacopló de su puerto ISS y cayó en órbita alrededor de la Tierra, alineándose lentamente con un camino hacia su sitio de amerizaje durante las próximas 6.5 horas.
“Esto marca muchos hitos importantes, pero realmente es importante para lograr una cadencia regular de la tripulación a la estación y de regreso”, dijo Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA, después del lanzamiento de Crew-2.
“Lo que hacemos en la ISS es importante no solo para la investigación y el desarrollo tecnológico que hacemos aquí en la Tierra, sino también para prepararnos para lo que haremos en el futuro”, agregó. “Nuestro objetivo final es enviar astronautas a Marte”.
Divertirse y hacer historia a 400 km sobre la Tierra
Walker, Glover, Hopkins y Noguchi realizaron cientos de experimentos de ciencia y tecnología durante su tiempo en órbita. Hicieron algunas caminatas espaciales. También trasladaron al Crew Dragon de un puerto de acoplamiento de la ISS a otro, una novedad para la nave espacial.
La tripulación celebró el 45 cumpleaños de Glover el viernes, su último día completo en la ISS. La fiesta contó con pastel, instrumentos musicales y globos. Glover era un novato al comienzo de esta misión, pero Noguchi es un veterano de los vuelos espaciales. Ha pasado más de un año de su vida en el espacio y ha volado en tres naves espaciales diferentes. Dijo después del lanzamiento que Crew Dragon era el mejor.
Hopkins, el comandante de la misión, ha tenido que dormir dentro de la nave espacial durante los últimos cinco meses porque la ISS no tenía suficientes camas. Eso le dio la única habitación con una ventana a 400 kilómetros sobre la Tierra. Las vistas fueron “absolutamente impresionantes”, dijo a los periodistas la semana pasada. A medida que se acercaba la fecha de su partida, los astronautas se preguntaban qué les tenía reservado el Crew Dragon.
“No sabemos muy bien qué esperar al aterrizar en el agua con paracaídas como este”, dijo Walker. “Y es emocionante que podamos ir a casa y ver a nuestros amigos y familiares”.
Su viaje de regreso estaba originalmente programado para el miércoles, luego para el sábado por la mañana, pero la NASA reprogramó dos veces después de que los pronósticos pronosticaran fuertes vientos en las zonas de amerizaje.
Akihiko Hoshide, un astronauta de JAXA en Crew-2, ha asumido el papel de comandante de la ISS. Habló con los astronautas de Crew-1 por radio mientras su nave espacial se alejaba de la estación: “La resiliencia partió. Que tengas un buen viaje de regreso a casa y un aterrizaje suave”.
“Gracias por su hospitalidad”, respondió Hopkins. “Lo siento, nos quedamos un poco más. Y te veremos de regreso en la Tierra”.
‘Una nueva era de exploración espacial’
La NASA comparte sus ambiciones en Marte con Elon Musk, fundador, director ejecutivo e ingeniero jefe de SpaceX. Hasta ahora, SpaceX parece ser el socio comercial de primera elección de la agencia para expandir los vuelos espaciales tripulados.
La NASA eligió recientemente la mega nave espacial Starship de la compañía para llevar astronautas a la luna por primera vez desde 1972. Sin embargo, el trabajo se detuvo temporalmente después de que las empresas competidoras Dynetics y Blue Origin presentaran quejas.
“El futuro se ve bien”, dijo Musk en una conferencia de prensa después del lanzamiento de Crew-2. “Creo que estamos en los albores de una nueva era de exploración espacial”.
Esa era comienza en la órbita terrestre baja, con las seis misiones Crew Dragon que la NASA ha comprado. Hasta ahora, esta es la única nave espacial comercial que ha transportado humanos, y lo ha hecho para tres tripulaciones.
Esas misiones restauraron la capacidad de la NASA para lanzar astronautas desde los EE. UU. Por primera vez desde que voló el último transbordador espacial en 2011. Crew Dragon también ofrece a otras agencias espaciales, como JAXA, una alternativa a los cohetes Soyuz rusos que han dominado los vuelos espaciales humanos para el la última década.
Esto era lo que la NASA quería de su Programa de tripulación comercial, que financió a SpaceX para construir Crew Dragon y preparar sus cohetes Falcon 9 para lanzamientos tripulados. La NASA hizo lo mismo con la nave espacial Starliner de Boeing, pero ese vehículo tiene que volver a realizar una misión sin tripulación a la ISS antes de que pueda volar con humanos.
A la Luna y a Marte
A través de las asociaciones fomentadas en el Programa de Tripulación Comercial, y utilizando su propio megacohete, el Sistema de Lanzamiento Espacial, la NASA tiene como objetivo poner botas en la superficie lunar en 2024. Musk ha dicho que cree que esta línea de tiempo es “factible”, aunque la Oficina de la NASA del Inspector General determinó recientemente que es “muy poco probable”.
Siempre que suceda, esa misión pondrá en marcha el programa Artemis de la NASA. El objetivo final es establecer una presencia humana permanente en la luna: imagínese laboratorios en órbita similares a la ISS y estaciones de investigación en la superficie lunar. La NASA planea enviar misiones humanas a Marte desde allí.
Musk tiene sus propios planes, incluida la construcción del sistema de lanzamiento Starship-Super Heavy planeado por SpaceX y su uso para construir un asentamiento autosostenible en Marte. Por ahora, los prototipos de Starship todavía están intentando volar y aterrizar sin explotar.
SpaceX también planea comenzar a lanzar misiones de vuelos espaciales privados para clientes de pago. El primero, que se lanzará este año, se llama Inspiration4. Para ese vuelo, el multimillonario Jared Isaacman compró cuatro asientos en Crew Dragon Resilience, la misma cápsula que acaba de caer al océano. Él y otros tres civiles planean dar un paseo de tres días alrededor de la Tierra.
“Creo que es algo bueno para los vuelos espaciales tripulados ver a más y más personas ponerse en órbita alrededor de la Tierra. Es una experiencia increíble”, dijo Mike Hopkins a los periodistas en una llamada desde la EEI la semana pasada cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de los civiles volando. en la nave espacial que ha estado al mando.
“Mientras buscamos una especie de transición de la órbita terrestre baja a la industria comercial, este es un gran paso en ese camino. Y luego la NASA puede continuar concentrándose en la exploración y regresar a la luna y luego a Marte”.
Fuente: Business Insider.
