Un tercio de la superficie terrestre mundial, o 43 millones de kilómetros cuadrados, ha estado sujeto a cambios de 1960 a 2019, impulsado por una expansión en la agricultura y la ganadería, muestra un nuevo estudio. Esto significa que, en promedio, una superficie terrestre de aproximadamente el doble del tamaño de Alemania (720.000 kilómetros cuadrados) se ha modificado cada año desde 1960.
El “cambio de uso de la tierra” se refiere a las formas en que los seres humanos alteran el paisaje natural. Esto puede ser una destrucción permanente, como una expansión urbana, o simplemente temporal. Algunos cambios, como la restauración o regeneración de bosques, pueden intentar reparar daños anteriores. En general, es un fenómeno generalizado, según han demostrado estudios anteriores. Pero no esperábamos que fuera tan generalizado.
El uso de la tierra generalmente se mide mediante imágenes de satélite de alta resolución y encuestas estadísticas a gran escala. Pero cada método tiene sus propias deficiencias al evaluar el cambio de uso de la tierra. Los satélites pueden capturar el uso de la tierra con gran detalle, pero sus registros solo se remontan a unas pocas décadas, mientras que los métodos estadísticos se remontan más atrás en el tiempo pero con una resolución peor.
Se ha trabajado poco para combinar ambos enfoques, hasta ahora. Karina Winkler, geógrafa física de la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos, y sus colegas reunieron más de 20 productos satelitales de uso de la tierra y estudios a largo plazo. El conjunto de datos resultante captura los cambios en el uso de la tierra con una resolución de 1 km.
Pero no todos los cambios en el uso de la tierra son permanentes. Entonces, en lugar de mirar los cambios “netos” que solo capturan la transformación general de un área, el conjunto de datos captura lugares donde el uso de la tierra ha cambiado varias veces, como la rotación entre tierras de cultivo y pastos. Cuando se agrega esto, el alcance del cambio de uso de la tierra es realmente masivo.
El siguiente mapa, realizado por los investigadores, muestra dónde están ocurriendo eventos de cambio único (sombreado amarillo) y de cambio múltiple (rojo) en todo el mundo. Los casos de eventos de cambio múltiple son dominantes en Europa, India y EE. UU., mientras que los eventos de cambio único están muy extendidos en América del Sur, China y el sudeste asiático.
Cambio de uso de la tierra
Para su estudio, Winkler y su equipo establecieron seis categorías de uso de la tierra, siguiendo las definiciones utilizadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO): áreas urbanas, tierras de cultivo, pastizales, pastizales no gestionados, bosques y tierras con poca vegetación. Los patrones notables saltan al observar qué tipos de cambios están ocurriendo y dónde.
Por ejemplo, aproximadamente la mitad de los eventos de cambio único (o casi el 20% de los cambios totales) ocurren debido a la expansión agrícola, como la deforestación. Y el 86% de los eventos de cambios múltiples están relacionados con la agricultura, y suceden predominantemente en el norte global y en determinadas economías de rápido crecimiento.
En promedio a nivel mundial, el cambio de uso de la tierra aumentó de manera constante durante casi medio siglo. Pero, en 2005, hubo un “cambio bastante abrupto” en esta tendencia y el cambio de uso de la tierra comenzó a desacelerarse en todo el mundo, encontraron los autores. Esto es más evidente en África, América del Sur y las regiones de los subtrópicos y trópicos y está vinculado a la evolución del mercado.
Los gráficos a continuación muestran las diferencias en las tasas de cambio de uso de la tierra en seis regiones geográficas, así como el promedio mundial. Las tasas globales de cambio se definen por un período de aceleración desde 1960 hasta principios de la década de 2000, seguido de una desaceleración desde aproximadamente 2005. El cambio de uso de la tierra responde a los “desarrollos socioeconómicos”, escriben los autores.
Casi una cuarta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero causadas por el hombre entre 2007 y 2016 se debieron a la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Esto está justo detrás de la producción de electricidad y calor como el segundo mayor contribuyente del mundo a las emisiones globales.
Pero si se conserva adecuadamente, la tierra en realidad puede ayudar a reducir las emisiones, actuando como un sumidero de gases de efecto invernadero, por ejemplo, con el carbono absorbido por los bosques. El equilibrio de fuentes y sumideros a través del cambio de uso de la tierra, dice el IPCC, es una “fuente clave de incertidumbre” al considerar el futuro del ciclo del carbono de la tierra.
Fuente: ZME Science.
