Por: Jonathan R. Goodman
Un debate importante durante la pandemia, y en la investigación de enfermedades infecciosas en general, es por qué mueren las personas infectadas. Ningún virus “quiere” matar a nadie, como me dijo una vez un epidemiólogo. Como cualquier otra forma de vida, el objetivo de un virus es solo sobrevivir y reproducirse. En cambio, un creciente cuerpo de evidencia sugiere que el sistema inmunológico humano, que según el escritor científico Ed Yong es “donde la intuición va a morir”, puede ser responsable de la muerte de muchas personas.
En un esfuerzo por encontrar y matar el virus invasor, el cuerpo puede dañar los órganos principales, incluidos los pulmones y el corazón. Esto ha llevado a algunos médicos a centrarse en atenuar la respuesta inmunitaria de un paciente infectado para ayudar a salvarlo. Esto trae a colación un acertijo evolutivo: ¿de qué sirve el sistema inmunológico si su exceso de celo puede matar a las mismas personas para las que evolucionó para defender?
La respuesta puede estar en la historia evolutiva de la humanidad: la inmunidad puede tener tanto que ver con la comunicación y el comportamiento como con la biología celular. Y en la medida en que los investigadores puedan comprender estos orígenes amplios del sistema inmunológico, pueden estar mejor posicionados para mejorar las respuestas a él.
El concepto de sistema inmunológico conductual no es nuevo. Casi todos los seres humanos a veces sienten disgusto o repulsión, generalmente porque lo que sea que nos haya hecho sentir de esa manera representa una amenaza para nuestra salud.
Y no estamos solos en estas reacciones. Las investigaciones muestran que algunos animales evitan a otros que muestran síntomas de enfermedad.
Obtener atención
Sin embargo, la investigación teórica más reciente sugiere algo más: es probable que los humanos, en particular, muestren compasión por aquellos que muestran síntomas de enfermedad o lesión. Hay una razón, dice este pensamiento, por la que las personas tienden a exclamar cuando sienten dolor, en lugar de simplemente alejarse silenciosamente de lo que les está lastimando, y por qué la fiebre está relacionada con un comportamiento lento.
Algunos psicólogos argumentan que esto se debe a que las respuestas inmunitarias tienen tanto que ver con la comunicación como con el auto mantenimiento. Las personas que recibieron atención, a lo largo de la historia de la humanidad, probablemente tendieron a hacerlo mejor que aquellas que intentaron sobrevivir por su cuenta.
En la literatura evolutiva más amplia, los investigadores se refieren a este tipo de pantallas como “señales”. Y como muchas de las innumerables señales que vemos en el mundo natural, las señales relacionadas con el sistema inmunológico se pueden usar, o falsificar, para explotar el mundo que nos rodea y entre nosotros. Algunas aves, por ejemplo, fingen heridas para distraer a los depredadores de sus nidos; las ratas suprimen los síntomas de la enfermedad para que los posibles compañeros no los ignoren.
También vemos muchas ilustraciones del uso y mal uso de señales inmunes en las culturas humanas. En La aventura del detective moribundo (1913), por ejemplo, Sherlock Holmes se muere de hambre durante tres días para obtener una confesión de un sospechoso de asesinato. El sospechoso confiesa solo cuando está convencido de que su intento de infectar a Holmes con una enfermedad rara ha tenido éxito, malinterpretando los signos de enfermedad de Holmes.
Este es un ejemplo extremo, pero las personas fingen señales de dolor o enfermedad todo el tiempo para evitar obligaciones, para obtener el apoyo de otros o incluso para evitar enviar un artículo en una fecha límite acordada. Y este es un elemento esencial de cualquier sistema de señalización.
Una vez que una señal, ya sea una mueca de dolor o una tez con ictericia, provoca una respuesta de quien la ve, esa respuesta comenzará a determinar cómo y por qué se usa la señal. Incluso los gérmenes usan, y abusan, señales inmunes para su propio beneficio. De hecho, algunos virus secuestran nuestras propias respuestas inmunitarias, como toser y estornudar, para transmitirse a nuevos huéspedes, utilizando nuestras propias funciones evolucionadas para promover sus intereses.
Otros gérmenes, como el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) y la Yersinia pestis (la bacteria que causa la peste), pueden evitar que le avisemos a los demás cuando estamos enfermos y se transmiten sin que nadie se dé cuenta. Esta perspectiva de la inmunidad, que tiene en cuenta la biología, el comportamiento y los efectos sociales de la enfermedad, presenta una imagen completamente diferente a la visión más tradicional del sistema inmunológico como una colección de defensas biológicas y químicas contra la enfermedad.
Los gérmenes utilizan diferentes estrategias, al igual que los animales, para explotar las señales inmunitarias para sus propios fines. Y quizás eso es lo que ha hecho que el COVID-19 transmitido asintomáticamente sea tan dañino: las personas no pueden confiar en leer las señales inmunes de otras personas para protegerse.
En la medida en que los médicos puedan predecir cómo una infección en particular, ya sea SARS-CoV-2, influenza, malaria o el próximo patógeno con potencial pandémico, interactuará con el sistema inmunológico de un paciente, estarán mejor posicionados para adaptar los tratamientos para ella. Las investigaciones futuras nos ayudarán a clasificar los gérmenes que secuestran nuestras señales inmunes, o las suprimen, para sus propios fines. Ver la inmunidad no solo como algo biológico, sino como un sistema de señalización más amplio, puede ayudarnos a comprender nuestras complejas relaciones con los patógenos de manera más efectiva.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
