Una vez que los primeros humanos descubrieron cómo domar una llama salvaje (cocinar comida, calentar el campamento, extender la luz del día y mantener alejados a los depredadores), algunos científicos piensan que la habilidad se extendió como un incendio forestal. Si tienen razón, significa que las primeras poblaciones humanas de África, Europa y Asia intercambiaban conocimientos hace al menos 400.000 años. Eso es mucho antes de que los humanos modernos comenzaran a dispersarse fuera de África y la primera instancia de “difusión cultural” en el registro arqueológico.
“Hasta la fecha, siempre se pensó que la difusión cultural en realidad comenzó hace sólo 70.000 años cuando los humanos modernos, Homo sapiens, comenzaron a dispersarse”, explica la arqueóloga Katharine MacDonald de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
“Pero el registro del uso del fuego ahora parece mostrar que esto sucedió mucho antes”.
El nuevo análisis comparó rastros de fuego hechos por homínidos en sitios arqueológicos de Europa, Israel, Asia y el norte de África, basándose en datos de décadas de estudio. Antes de hace 400.000 años, los autores dicen que casi todos los lugares examinados mostraban muy poca evidencia de uso de fuego. Sin embargo, a partir de ese momento, se encontró un número creciente de sitios con carbón vegetal, huesos carbonizados y sedimentos alterados por el calor. El patrón se mantuvo constante sin importar la región, lo que sugiere que el uso habitual del fuego surgió por primera vez alrededor de la segunda mitad del Pleistoceno medio. Si bien es posible que todas estas culturas de homínidos hayan descubierto el fuego de forma independiente, la propagación relativamente rápida por el Viejo Mundo sugiere que esta habilidad se difundió culturalmente.
“Dado que persistieron múltiples subpoblaciones de homínidos y dejaron evidencia del uso del fuego, es poco probable que las prácticas asociadas con el uso del fuego fueran transportadas por una sola subpoblación de homínidos en dispersión”, escriben los autores.
Por supuesto, identificar rastros de fuego cientos de años después del hecho es un trabajo increíblemente desafiante, y no siempre podemos estar seguros de que lo que hemos encontrado realmente proviene de una llama controlada por homínidos. Por lo tanto, la falta de evidencia de incendios antes de hace 400.000 años debe interpretarse “con precaución”, señalan los autores. Incluso después de hace 400.000 años, los datos actuales son irregulares, especialmente en África y Eurasia, donde faltan datos sobre H. naledi, H. sapiens, neandertales, denisovanos y H. erectus.
Aún así, la lucha contra el fuego no fue la única habilidad que se difundió rápidamente entre las culturas de homínidos. Los autores también utilizan datos de la antropología, la primatología y las ciencias sociales para mostrar cómo otras ideas, comportamientos y técnicas se extienden a grandes distancias a través de lo que probablemente eran redes sociales primitivas.
Aproximadamente 100.000 años después del fenómeno del fuego, por ejemplo, un tipo especial de tecnología de tallado de piedras, conocido como la técnica de Levallois, comenzó a surgir de una manera muy similar. En un período de tiempo aún más corto que el fuego, esta técnica se extendió por el noroeste de Europa y el Medio Oriente. En comparación, el hacha de mano tardó cientos de miles de años en ir de África a Europa.
Por otro lado, a diferencia del uso del fuego, la técnica de tallado en piedra de Levallois habría tomado tiempo para enseñar y aprender. Esto implica fuertes interacciones sociales entre las poblaciones de homínidos del Viejo Mundo, no solo encuentros fugaces. La evidencia genética ya ha demostrado que hubo una mezcla entre diferentes especies de humanos primitivos, pero el hecho de que muchas de estas poblaciones muestren comportamientos y técnicas similares sugiere que estuvieron en contacto en más de un sentido.
“Los miembros de estas subpoblaciones, por lo tanto, se encontraron, repetidamente y durante períodos de tiempo muy largos, proporcionando un lienzo para la difusión cultural”, escriben los autores.
Si el equipo está en lo cierto, eso significa que las redes sociales a gran escala ya existían antes de que aparecieran los humanos modernos. Dado que la difusión cultural a menudo se considera un rasgo exclusivo de nuestra especie, esa es una hipótesis controvertida. Pero los autores están dispuestos a que se cuestione, aunque solo sea para estimular una mayor discusión. Como los primeros humanos, cientos de miles de años antes, ahora están pasando la llama.
Fuente: Science Alert.
