El ‘acero verde’ puede sonar como un oxímoron, pero es una frase de la que seguramente escucharás mucho más en los próximos años. El miércoles, se entregó el primer acero libre de carbono del mundo al fabricante de camiones AB Volvo en Suecia. Es solo una prueba y, ciertamente, una especie de truco mediático, pero Volvo dice que ha ordenado que los materiales comiencen la producción en una nueva flota de vehículos de acero ecológico. Según SSAB, la siderúrgica sueca responsable del acero verde, el evento de corte de cinta es un “paso importante hacia una cadena de valor completamente libre de fósiles desde la mina hasta el acero acabado”.
HYBRIT, o Hydrogen Breakthrough Ironmaking Technology, fue posible gracias a una empresa conjunta entre SSAB, la empresa estatal de servicios públicos Vattenfall y la empresa minera estatal LKAB. Es uno de los primeros proyectos en el mundo que intenta utilizar hidrógeno renovable para producir acero verde en una planta piloto en la ciudad norteña de Luleå, y parece tener éxito. Para 2026, la esperanza es mostrar lo que HYBRIT puede hacer a escala industrial, y dado que SSAB produce actualmente el 10% de las emisiones de carbono de Suecia por sí solo, las consecuencias de eso podrían ser enormes.
“El primer acero libre de fósiles en el mundo no solo es un gran avance para SSAB, sino que representa una prueba de que es posible hacer la transición y reducir significativamente la huella de carbono global de la industria del acero”, dijo Martin Lindqvist, presidente y director ejecutivo de SSAB, en un anuncio reciente.
“Esperamos que esto inspire a otros a querer acelerar la transición verde. La industria y especialmente la industria del acero generan grandes emisiones, pero también son una parte importante de la solución”.
Al igual que el cemento, el acero es uno de esos materiales que realmente no notas que está a tu alrededor hasta que comienzas a buscarlo. Entonces, encontrará que está en casi todas partes: es su mesa de comedor en forma de cubiertos, en las turbinas de viento en la colina, en los puentes que cruza todos los días, en los edificios en los que ingresa, en los autos que conduce, en las latas de comida que compras.
También requiere mucha energía para hacer. En promedio, cada tonelada de acero demanda alrededor de dos toneladas de dióxido de carbono a nivel mundial. Cada año, la producción de acero representa más del 7% de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, que es ligeramente superior a las emisiones de todos los automóviles del mundo. Para 2050, la industria del acero por sí sola está en camino de absorber el 50% del presupuesto de carbono necesario para mantener el calentamiento a 1,5°C, lo que significa que es un gran lugar para comenzar cuando se trata de reducir nuestras emisiones.
Si bien el acero tiene una de las tasas de reciclaje más altas del mundo, en última instancia, será necesario forjar acero nuevo para satisfacer la demanda. Si podemos hacer eso de una manera más ecológica, podríamos hacer grandes avances hacia nuestros objetivos climáticos.
Hoy en día, la gran mayoría del acero se fabrica en un alto horno, a menudo mediante un proceso que se basa en carbón y genera emisiones de CO2. Se puede introducir hidrógeno en este proceso para reducir estas emisiones.
La energía del hidrógeno ya se está utilizando para alimentar la electricidad y los vehículos en algunas partes del mundo, pero la mayor parte del hidrógeno utilizado en el refinado de petróleo y la producción química proviene de combustibles fósiles. En los Estados Unidos, el hidrógeno proviene principalmente del gas natural.
Todos estos métodos producen emisiones, pero existen alternativas más ecológicas. El hidrógeno también se puede producir a partir de energía limpia. Si la electricidad proveniente de turbinas eólicas o paneles solares separa el hidrógeno del agua, su poder puede usarse para reducir el mineral de hierro a hierro metálico sin producir ninguna emisión de carbono. Sin embargo, a pesar de ser mucho más barato a lo largo de los años, este proceso para producir “hidrógeno verde” sigue siendo muchas veces más caro que utilizar combustibles fósiles o gas natural.
Ese costo ha demostrado ser una barrera para muchas naciones. En Australia, por ejemplo, el gobierno rechazó recientemente una solicitud para construir la planta verde de hidrógeno y amonio más grande del mundo.
Sin embargo, en 2019, la UE estableció el objetivo de volverse climáticamente neutral para 2050. Para lograrlo, hay 23 proyectos de acero al hidrógeno en curso o a punto de comenzar la producción en varios países. En los próximos años, estas empresas podrían vender cientos de miles de toneladas de acero verde, fabricado sin combustibles fósiles.
El acero verde de HYBRIT es simplemente el primero en entregarse, pero puede que no sea el primero en llegar al mercado. H2 Green Steel, otra empresa con sede en Suecia, planea construir una planta de hidrógeno renovable y fabricar acero verde para 2024.
En Estados Unidos, el presidente Biden prometió reducir el costo del hidrógeno verde para que pueda competir con el gas natural. Pero si Europa va a tener acero verde disponible para su compra en los próximos cinco años, seguramente no pasará mucho tiempo hasta que otras naciones exijan lo mismo.
“Al industrializar esta tecnología en el futuro y hacer la transición a la producción de hierro esponjoso a escala industrial, permitiremos que la industria del acero haga la transición”, dice Jan Moström, presidente y director ejecutivo de LKAB.
Fuente: Science Alert.
