Hace unos 90 millones de años, cuando los dinosaurios todavía deambulaban por la tierra, una tortuga puso huevos. No estamos seguros de qué pasó con la mayoría de ellos, pero uno nunca salió del cascarón. Ahora, los investigadores han encontrado y analizado ese huevo.
En 2018, un agricultor descubrió el huevo y lo donó a los investigadores. El hallazgo provino de lo que hoy es China y, según su tamaño, la tortuga debe haber sido tan grande como un humano, o incluso más grande.
Los huevos fosilizados son, en general, muy raros. La fosilización tiende a requerir condiciones específicas y los huevos blandos normalmente no resisten los procesos. Pero esta fue una afortunada excepción. El dinosaurio vino del condado de Neixiang, que es conocido por sus huevos de dinosaurio. Inicialmente, eso es exactamente con lo que los investigadores pensaban que estaban lidiando.
El huevo, del tamaño de una bola de billar, no se parecía a ningún otro huevo de dinosaurio que los investigadores hubieran visto. Pero cuando los paleontólogos Fenglu Han y Haishui Jiang lo observaron más de cerca, se dieron cuenta de que no solo no era un huevo de dinosaurio, sino que también tenía una sorpresa en su interior: un embrión.
Si los fósiles de huevos de tortuga son raros, las probabilidades de que tales fósiles se conserven con un embrión adentro son astronómicas. Con la ayuda del embrión, que fue fotografiado dentro del huevo, el equipo pudo identificar el fósil.
El equipo utilizó una micro tomografía computarizada (TC) e inicialmente encontró una mezcla de huesos diminutos en su interior. Luego crearon una réplica en 3D de cada hueso individual y luego lo juntaron todo. Sorprendentemente, el embrión resultó muy similar a lo que se puede ver en las tortugas de hoy. Se formó alrededor del 85%, dicen los investigadores; puede haber intentado eclosionar, pero fracasó. Otros dos huevos de la misma especie y del mismo período han sufrido la misma suerte.
Quizás aún más sorprendente sea la cáscara del huevo. Con un grosor de dos milímetros, es unas 4 veces más grueso que incluso los huevos de tortuga más gruesos que se producen en la actualidad. Este caparazón habría permitido que el agua se filtrara, por lo que estas tortugas antiguas probablemente enterraron los huevos dentro del suelo frío y húmedo, manteniéndolos a salvo del ambiente árido del Cretácico tardío (y de cualquier depredador que deambulara). Desafortunadamente para esta especie, mientras que la mayoría de las tortugas lograron sobrevivir a la extinción que acabó con los dinosaurios, las tortugas de huevos gruesos no lo lograron, y este tipo de huevos gruesos nunca se volvió a ver en las tortugas.
De hecho, puede ser posible que el huevo en sí fuera lo que provocó la desaparición de la especie, o podría ser que estas tortugas especializadas no pudieran adaptarse a los cambios dramáticos introducidos por la extinción del Cretácico. Se necesita más investigación antes de que podamos averiguar qué sucedió.
Fuente: ZME Science.
