La polilla de halcón de Madagascar, cuya existencia fue predicha por Charlies Darwin en el siglo XIX, ahora ha sido reconocida oficialmente como una nueva especie, Xanthopan praedicta. Tiene la lengua más larga de todos los insectos, mide hasta 30 centímetros, y es la única lata que puede llegar al fondo de los tubos de néctar de la orquídea estrella de Madagascar.
La polilla fue descubierta antes incluso de ser descubierta. Darwin predijo su existencia en 1862 cuando vio la forma de la orquídea de Madagascar (Angraecum sesquipedale) y dijo: “Dios mío, ¿qué insecto puede chuparla?”. Dos décadas más tarde, en 1903, Karl Jordan y Walter Rotschild describieron a la polilla como una subespecie de la esfinge mox de Morgan.
Pero ese ya no es más el caso. David Lees, curador durante meses en el Museo de Historia Natural de Londres, y un grupo de investigadores analizaron las características genéticas y físicas de la polilla de Madagascar y concluyeron que no es una mera subespecie. En su nuevo estudio, argumentan que la polilla es una especie completa por derecho propio, Xanthopan praedicta, un descubrimiento que probablemente haría feliz a Darwin.
“Imagínese mi emoción mientras desenrollaba y medía la trompa de un Xanthopan macho en la selva tropical de Madagascar, dándome cuenta de que probablemente era el poseedor del récord mundial”, dijo Lees en un comunicado. “El cambio taxonómico que ahora proponemos otorga finalmente un merecido reconocimiento, a nivel de especie, a una de las endémicas malgaches más célebres”.
Una nueva especie
Hay cientos de especies de polillas de halcón en los trópicos, pero la polilla de halcón de Darwin solo se encuentra en Madagascar. Su vida está estrechamente relacionada con las plantas que allí habitan, incluida la orquídea estrella. Influyen mutuamente en la biología, con la lengua de la polilla aumentando de longitud en línea con el largo tubo de néctar de la orquídea.
La extraordinaria longitud de la lengua hace que el insecto sea vulnerable a depredadores como murciélagos y lémures. Para evitar esto, las polillas desenrollan su lengua solo cuando se acercan a la orquídea y la vuelven a enrollar tan pronto como terminan su comida.
Lees y su equipo colocaron alrededor de 100 especímenes de la polilla de Madagascar en un baño de agua durante la noche para ablandar la lengua, lo que les permitió medir su longitud. Al pasar de 15 a 28,5 centímetros, las lenguas eran demasiado largas para almacenarlas extendidas, por lo que los investigadores las volvieron a colocar colocando la cabeza de la polilla en el agua.
El equipo encontró 25 diferencias morfológicas entre la polilla de halcón malgache y la africana, incluidas variaciones significativas en la forma de los genitales masculinos y femeninos, la forma de las alas y los patrones de color. “La parte inferior de la polilla de halcón de Madagascar es rosada, mientras que la parte inferior de la polilla de halcón de África es blanquecina o amarillenta”, dijo Lees.
La longitud de la lengua también fue diferente entre las dos especies, siendo la lengua de la polilla de Madagascar 6,6 centímetros más larga en promedio. Los investigadores también observaron las diferencias en el ADN y encontraron que la polilla de Madagascar es al menos un 7,6% divergente de su contraparte africana, lo que es más que suficiente para justificar el reconocimiento de una nueva especie, dijeron los investigadores.
Fuente: ZME Science.
